拘束

「よっと。後は兄貴を待つだけか」

　アリアを椅子に縛り付け終わった男は、一息つくように机へと座った。

　かなりボロボロの机であったが、男の体重はギリギリ支えられる強度を持っているらしい。

　唯一この部屋でまともな家具は、アリアに使ってしまっている。

(おいおい……まさか帰ってくるまで待たんといけんのか……？)

「しっかし、こんな子どもが兄貴のことを追ってたとは。暗殺者として育てたら、結構いい線いくと思うんだが……流石に厳しいか」

　男の独り言に、アリアはシンプルな不快感を覚えていた。

　大きな理由として、この状態で長時間耐えなければならないことが挙げられる。

　その気になれば、この程度の拘束など一瞬で脱出することが可能だ。

　そしてそれが行われるのは、暗殺者と思われる男が現れた瞬間である。

「お嬢ちゃん、まだ寝てんのか？」

「……今起きたのじゃ」

「――へぇ、目覚めるのが早いな。普段から訓練でもしてないと、考えられないほどのスピードだ」

　最初から気絶してはおらん――という言葉を、アリアはゴクリと飲み込む。

　どうやら男は、アリアのことを同業者的な存在であると勘違いしているようだ。

　最初に出会った時よりも、好意的な感情が顔から読み取れた。

「もしかして、お嬢ちゃんも暗殺者としての生まれだったりするのかい？」

「……うむ」

　アリアは一つの賭けとして、あえて男の話に乗っかる。

　どう転ぶかは分からないが、男の様子を見ていると、この答えが妙手に思えたからだ。

　男がわざわざ質問してくるということは、心のどこかでそうあって欲しいと望んでいる可能性が高い。

　人間の気持ちなど全く予想できないアリアだが、この心理は人間でも魔族でも同じであった。

「そうか！　やっぱりそうだと思ってたんだ。普通の女は、こんな路地裏になんて入って来られないからな。そう考えると、お嬢ちゃんを育てた奴はかなりのやり手だな」

「……」

「あ、俺はピートって呼ばれてる。お嬢ちゃんは？」

「アリアじゃ」

　明らかに饒舌になったピート。

　アリアの読み通り、同業者ということを喜んでいる。

　暗殺者というのがどのような職業なのかは知らないが、どうやら仲間意識が高い職業であるらしい。

「アリア、ね。師匠の名前を教えてくれたりしないかい？」

(いや、おらんし……適当に答えた方がいいんじゃろうか)

「――って、まあ答えるはずがないか。基本はしっかり分かってるみたいだな」

　ピートは感心したように机へ座り直す。

　その頭の中は、アリアのことでいっぱいだった。

　子どもの暗殺者というのは、使い道が無限に存在する。

　基本的に買うようなことはできないため、奪うか自分で育てるかの二択しかない。

　今回のように、自分から向かってくるパターンは奇跡とも言えた。

「お嬢ちゃん。このままだと、君は殺されてしまうかもしれない。それは分かっているだろ？」

「うむ」

「ただし、仲間になるっていうなら助けてやってもいい。利口に生きろよ」

「分かったのじゃ」

　特にアリアは悩むことなく。

　最後までピートの話に合わせた。

　今の最終目標は、元々の暗殺者を殺してベルンを守ることだ。

　その過程で楽をできるなら、全く迷う余地はない。

「――フフ、面白いな。後は兄貴だけか」

(……二人か。二人だけで女王を狙うとは、なかなか自信があったようじゃな。不運な奴らじゃ)

　ピートに哀れみの視線を向けるアリア。

　早くこの苦痛から逃れたいがために、一歩踏み込んだ質問を加える。

「その兄貴とやらは、いつ頃帰ってくるのじゃ？」

「それは兄貴に聞かないと分からねぇ。ただ、失礼のないようにしろよ」

「……はぁ」

　アリアの戦いは、もう少しだけ続くことになった。