路地裏

「……チッ。見失ったか。多少の気配は残っておるが……」

　アリアが城下町に降り立った頃には、男は既に身を隠し終わっていた。

　気配はまだあるものの、暗殺者というだけあってかなり薄い。

　また、人間たちが活発になる時間帯であるためか、飲み込まれてしまいそうな人混みが完成している。

　この状態でたった一人の男を見つけることは、恐らく不可能に近いだろう。

　しかし、やっと掴んだ尻尾を手放すということを、アリアのプライドが許さない。

　崩れた服装を直しながら、堂々と人混みの中へと向かって行った。

「――お嬢ちゃん。一人？　はぐれちゃったの？」

(なんじゃこの女……？　いや、むしろ好都合か)

　暗殺者の気配を辿っているアリアの元に、一人の女が声をかけてくる。

　身に付けている物から考えると、かなり一般的な市民であるようだ。

　アリアの目線に合わせるためしゃがんでいることから、悪人というわけではないらしい。

　単純に、一人で歩いているアリアのことが気になったのであろう。

　無視するかとも考えたが、この機を逃してしまえば、アリアから話しかけることができないため、甘んじて会話を続けることになった。

「さっき、ここを怪しい男が通らんかったか？」

「怪しい男の人……？　うーん、見たような見なかったような」

「もういいのじゃ」

「えっ？　あっ――」

　これ以上話しても無駄だと悟ったアリアは、悩むことなくバッサリと切り捨てる。

　あまり時間をかけてしまうと、気配が消えてしまうかもしれない。

　気配とはかなり曖昧な情報であるが、この女はそれ以下の情報だ。

　呆然としている女に、アリアは振り返ることなく歩き続けた。

(――ん？　動きが止まった？)

　気配の動きが止まる。

　自分の感覚が間違っていなければ、暗殺者は動くことをやめたということだ。

　近くに住処があるのか、それともまた何か別の理由なのか。

　その真実は不明だが、どちらにせよアリアからしたらありがたい状況だった。

　ドロシーのような存在がいないため、一つ一つ探していかなければならないが、確実にゴールは見えている。

　その気配を頼りに、薄暗く空気の重い路地裏へと入り込む。

(いかにもな場所じゃの。野良犬やら浮浪者やらが好みそうじゃ)

　路地裏に広がっていたのは、全く文化的ではないアウトローな光景であった。

　もう使うことができない家具や、動物の死体、ガラスの破片などがそこら中に散らばっている。

　言うまでもなく、人が近付きたがるような場所ではない。

「おい、お嬢ちゃん。家出かい？」

「……フン」

　路地裏を奥に進むと、一人の男がアリアを見つけた。

　何か珍しそうな表情だ。

　その身なりを見ると、ずっとこの路地裏で暮らしていることが分かる。

　もし普通に暮らしていたとしたら、何人でも女が近寄ってきそうな顔。

　髭や小汚い服でなければ、今すぐにでも引っかけることができるだろう。

「無視するなよ。どうしてこんな所に一人でいるんだい？　来ちゃいけない場所だっていうのは、もう分かる年齢だと思うんだが」

「人探しじゃ。ここの近くを、怪しい男が通らんかったか？」

「もちろん知ってるよ」

　男はヘラヘラと笑う。

　アリアの直感が、この男が暗殺者の仲間であると瞬間的に判断した。

　少なくとも、暗殺者と関わりは持っているはずだ。

　でなければ、考える素振りすら見せずに、ここまで即答できるとは思えない。

「知りたいか？　知りたいよな？」

「……そうじゃな」

　男は立ち上がり、ジリジリとアリアに向かって近付く。

「俺がもし案内するって言ったら？」

「ぜひお願いしたいのお」

「――了解」

　男は不気味に笑いながら、即座にアリアの首を絞めた。

　かなり手馴れている動きであり、元々兵士のような職業であったことが分かる。

　しかし。

　当然ながら魔王に通用するはずはなく、アリアは苦しいとすら感じない。

　自ら探す手間が省けるというメリットのために、わざわざ受け入れているだけだ。

　汚い服が体に当たる不快感を我慢しつつ、一応苦しんでいるということをアピールするため、ペチペチと男の腕を叩いていた。

「……ふぅ、かなり楽勝だったな。兄貴はこんなのにビビってたのか」

(……我慢我慢我慢)

　アリアを肩に担ぐ形で、男は少し離れた地下室への入口へと向かう。

　その間、アリアはなけなしの忍耐力で気絶したふりをしていた。