暗殺者

「……チッ。女王がいないぞ」

　暗殺者であるライズは、窓の外から覗き込む形で部屋の中を探していた。

　女王がいつもいる部屋は、入念に調べあげている。

　部屋の構造まで完璧に頭の中に入っているが、それでも女王の姿は見つからない。

　隠し扉のようなものがなければ、この部屋の中に隠れられる場所は存在しないはずだ。

「というより、あの男は誰だ……？　調べた中にはいなかったはずだが」

　ライズが女王の居場所より気になっていたのは、自分の部屋のようにくつろいでいる謎の男だった。

　この城の従者とは到底思えない。

　ボディーガードにしては何も武器を持っていないため、その可能性は考えなくても良いだろう。

(どうする……まだ手を出さない方がいいか？　今なら確実に殺せるが)

　ライズの中で起こる葛藤。

　あれほど油断している状態なら、自慢の吹き矢で何本でも毒を撃ち込むことができる。

　音も痛みもない吹き矢であるため、あの男は攻撃されたことにも気付かずに死んでいくはずだ。

　何故か女王がいないというイレギュラーが起きたため、ライズには日を改めるかどうかの選択肢が与えられていた。

　もし今日に女王を殺すならば、今のうちに男を殺しておいた方がいい。

　心配して男に近寄る女王を殺す方法なら、ライズの頭の中にいくらでも存在する。

(依頼の期限は明後日までだったな……また上手く忍び込める保障はない――ここで決めるか)

　イレギュラーの時ほど冷静に――ライズは持ち前の判断力で仕掛けることを決めた。

　依頼の内容も考えると、そうゆっくりはしていられない。

　女王暗殺という大仕事を成し遂げても、期限を過ぎてしまえば報酬は半減してしまう。

　それに加えて、時間をかければかけるほど暗殺の難易度は上がっていく。

　ライズは使い込んだ吹き矢を手に持った。

「よっと」

　足をへこんでいる部分へとはめ込み、上手く体を固定するライズ。

　音を立てずに窓を開けると、大きく息を吸い込む。

　吹き矢に口を付けた時には、もう狙いを定め終わっていた。

　ライズに背を向けている男の首に、猛毒の塗られている弾を撃ち込んだ。

「――ヒット。問題はここからだ」

　男は違和感に気付く暇もなく。

　バタリと椅子の上から崩れ落ちた。

　本命である女王を仕留める前の予行練習――その一部始終はライズの自信へと繋がった。

　後は、これと同じことを女王に繰り返すだけだ。

　いつ女王が部屋の中に入って来てもいいように、吹き矢の狙いは重そうな扉へと向けられている。

　これからライズは、夜風の冷たさと戦うことになるであろう。

「――あれ？　眠ってたか……？」

(――なっ!?)

　何事も無かったかのように起き上がる男に、ライズは反射的に窓を閉めた。

(なぜ生きているんだ……!?　外したか？　いや確実に毒は撃ち込まれた。毒が効いていない？　いや、それなら倒れることも無かったはず……)

「おっかしいな。やっぱり休暇で全然休めなかったからか……？　そう考えると、ロゼはよく体が持ってるよなぁ……」

(――くっ！)

　何故か部屋を徘徊し始めた男。

　見つかるわけにはいかないため、ライズは咄嗟に窓から手を離す。

　どういうことなのかを解明するのはまた後だ。

　今は、ただ逃げるしかない。

　幸いなことに、あの男は襲撃されたことには気付いていないらしい。

　それであれば、まだチャンスはある。

　自慢の吹き矢を強く握りながら、ライズは人闇の中へと消えていった。