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不死

「それじゃあ、さっきの質問に答えてもらっても良いかしら？　どうして人間の貴方がここにいるの？」

　それに――と、レーネは付け加える。

「ヴァンパイアの味方をしているみたいだけど、どういうつもり？」

　その質問と共に。

　レーネの剣がリヒトの顔へ向けられた。

　リヒトの答えによっては、すぐにでも戦いを始める様子だ。

　ゴクリとリヒトは唾を飲み込む。

「ヴァンパイアの味方をしたら、何か問題があるのか？」

「……？　当たり前でしょ？　ヴァンパイアに限らず、人外に加担するなんて反逆行為もいいところだわ」

「……そうか、そうだよな」

「貴方……イカれてるみたいね。反逆者として始末させてもらうわ」

　リヒトの言い訳(？)も届かず。

　レーネには完全に敵として認識されたらしい。

　既に失われつつある人間としての常識。

　悲しい気持ちは全くないが、少しだけ寂しく感じてしまった。

「じゃあね」

　こうなると、もう戦闘は避けられない。

　元より穏便に解決するなど期待していないが、それでも戦闘は本能が嫌がるものである。

　いつになっても、戦いを求めるアリアの心が理解できない。

「くたばりなさい！」

「――クッ！」

　素早いレーネの切り付けを、リヒトはギリギリのタイミングで弾き返す。

　この段階で、自分とレーネの実力の差は把握できた。

　数値で言うと三対七。

　奇跡でも起きない限り、真っ当に勝負しての勝利は難しい。

　どこの国の人間なのかは分からないが、どこでもトップクラスになれる実力だ。

「少しはやるのね。もし人間の国にいたら、多少は稼げたでしょうに。勿体ない人材だわ」

「……褒め言葉として受け取っておくよ」

　肉体のダメージを受ける前に、精神的なダメージを受けるリヒト。

　人間界の話は、忘れようとしても忘れられるものではない。

　マイナスの話ではなく、プラスの話であるだけに動きも鈍ってしまう。

「あ、もしかしてやらかしちゃったのか。それなら悪いことを言ったわね」

「……」

「さようなら」

　その優しい声が耳に入る時。

　リヒトの胸には、鋭い剣が思い切り突き刺さる。

　どうやら、最初は手加減をしていたようだ。

　明らかにスピードが数倍上がっていた。

「――よいしょっと！」

　レーネは体から剣を抜くついでに、リヒトの臓器を数箇所破壊する。

　人間である以上、死は免れない致命傷だ。

　メイドと同じように血を出しながら、重力に従って崩れ落ちた。

「これで一人目……まぁ、これ以上人間がいるとは思えないけど」

　レーネはリヒトが死んだことを確認すると、ヤレヤレといったように辺りを見回す。

　今のところ、新手の存在はいないらしい。

　これほど戦ったにも関わらず、レーネの仕事はまだまだ残っている。

「アルフとヴェートは大丈夫かな……？　上手く挟み撃ちに出来たらいいんだけど……」

　ふぅ――と、レーネは無意識のうちにため息をついた。

　その瞬間だった。

　レーネの右足が一瞬で両断される。

　一体何が起こったのか――敵は絶対にいなかったはずだ。

「――なっ!?　確実に殺したのに！」

　そこには、先程殺したはずのリヒトが見下ろすように立っていた。

　傷は完全に塞がっている。

　ヴァンパイアとしても有り得ない回復力だ。

(こ、このままじゃマズい……！　どうにかしないと――！)

　レーネは距離を取ろうとするが、無くなった足ではほど遠い。

　このままでは逆に殺されてしまう。

　幸いなことに剣を手放してはいないため、リヒトの隙をついて攻撃すれば勝機はあるはずだ。

　レーネはこの瞬間――人生で一番の集中力を見せた。

(来た――でもこの一振りはフェイント。それをあえて――)

　リヒトの一振り。

　これは、レーネを殺すためのものではない。

　確実に一撃を入れるためのフェイントだ。

　いつものレーネであれば、このフェイントには反応せず、本命の攻撃だけに対応するだろう。

　しかし、今の状態では受け止められるかすら怪しい。

　そこで。

　あえて左腕を差し出した。

「――グァ！」

「――なっ!?」

　左腕に走る痛み。

右足と同じように、左腕も両断される。

　だがこれで良かった。

　リヒトからしたら、当てる気のなかった攻撃で左腕を弾き飛ばすなど、イレギュラーでしかない。

　予想外の出来事が起こった時の人間は――誰であろうと等しく動きが止まる。

　レーネが左腕を支払ってまで得たのが、この空白の時間だ。

「食らえええぇぇぇ!!」

　最後の力を振り絞って。

　リヒトの首へと目掛け、レーネは槍を投げる要領で剣を手放した。

　支える腕がないため、顔面からの着地。

　外したら死ぬという緊張感の中で、レーネが見た光景は――

(――や、やった！　とった！)

　断頭するまでにはいかなかったものの、その剣はリヒトの首を深く抉る。

　剣が地面へと落ち、ガシャンという音を立てた時には、リヒトの命が終わっていた。

「イカれた化け物が…………とにかくアルフかヴェートを呼ばないと――グッ……」

　リヒトを倒したとしても、レーネの身の安全が保証されたということではない。

　左腕も右足も失った状態では、流石のレーネと言えども簡単に殺されてしまう。

　メイドに見つかってもアウトと考えると、かなり絶望的な状況だ。

「アルフ……ヴェート……お願い……」

　人生で初めて。

　他人に対して祈るレーネ。

　まだ死ぬわけにはいかない。

　生きることへの執着故に、仲間二人の名前を呟いていた。

「――あと二人いるんだな？」

「う、嘘でしょ……？　ンフフッ……」

　再び立ち上がったリヒトに。

　レーネはもう笑うことしかできなかった。

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