番外編　花嫁修業

「フェイリスさん？　何をしていらっしゃるんですか？」

　アリアの食事を準備するため、厨房にやって来たリーファ。

　食事を担当するように言われているリーファ以外は、なかなか立ち寄らない場所であるが今回は先客がいるようだ。

　少し嬉しい気持ちでフェイリスに話しかける。

「花嫁修行なの」

「え!?　ご結婚なさるんですか!?」

「……まだだけど、近い未来かもしれないなの」

　フェイリスの口から出るビッグニュースに、リーファは驚きの声を上げた。

　エルフというのは、結婚というものに強い憧れを抱いている。

　当然それはリーファも例外ではない。

　目をキラキラとさせながら、フェイリスに羨望の眼差しを向けていた。

「花嫁修業だなんて、とても羨ましいです！　私には出会いというものがまだありませんから……」

「焦らなくても大丈夫なの――いたっ」

　返事をしようとフェイリスが振り向いた瞬間、使っていた包丁が人差し指に数ミリの傷をつける。

　まだ扱いに慣れていないということもあり、別のことと同時進行するには早すぎた。

　反射的に手を引いたため、食材に血の味が染み込むことはないだろう。

　それでも、フェイリスは不満げに血の流れ出る自分の指を眺めている。

「だ、大丈夫ですか!?」

「……うん。でも、どうしていいのか分からない。難しいなの。イリスに貰った魚も無くなっちゃいそうだし……」

　リーファが駆け寄ると、そこには魚の惨殺死体が数匹分転がっていた。

　内蔵を取り除くという知識はあるものの、実際に取り除く技術を持っていないらしい。

　体内にまだ内蔵が残っている状態で、ぶつ切りにされた魚。

　無理やりに取り除こうとしたせいで、身がボロボロになっている魚。

　何故か包丁が刺さったままになっている魚。

　目を覆いたくなる光景である。

「これは……」

　リーファの言葉は、どうしてもすぐに出てこなかった。

　小さい時から料理に触れてきた身からすれば、どうしたらこのような惨状になるのかが分からない。

　ここまで不器用だと、軽く指を傷付けるだけで済んだのが奇跡とも思える。

「独学じゃ少しだけ厳しいなの――はい」

　フェイリスはそう言うと、それ以上何も言うことなく包丁をリーファに手渡した。

　無言の圧力――手本を見せてほしいということなのであろう。

　リーファがそれを断る気はサラサラない。

　フェイリスのためにも、そしてその恋人の命のためにも。

　リーファは強く包丁の柄を握る。

「このタイプの魚は初めてですけど、お腹を開けば大抵の魚は大丈夫です――ほら」

「おお、背中から取ると思ってたなの」

「それは逆に難しいと思います……」

　リーファは慣れた手付きで内蔵を取り出す。

　イリスから貰ったという魚――少々珍しい形をしているが、構造はほとんど同じだ。

　よいしょ――と。

　一つだけあるドス黒い謎の臓器を捨てると、リーファは流れるように三枚におろした。

　お手本としてなら完璧だが、教えるとしたらスムーズ過ぎたかもしれない。

　感動しているようなフェイリスの顔が、唯一の救いである。

「これで多分食べられるようになったと思います」

「――あ」

　リーファは、薄く一口サイズに身を切り取ると、パクリと口の中に指を運んだ。

「――うげっ！　不味っ！」

「それは食べない方が良いなの。練習用に貰っただけなの」

　魚とは思えない苦味を喉に感じながら、リーファは犬のように舌を出す。

　何とか吐くのは我慢したが、かなりギリギリのラインだった。

「でも、これでリヒトさんに喜んで貰えるイメージができたなの」

「え!?　お相手ってリヒトさんだったんですか!?」

　リヒトがいない間に。

　ディストピアでは取り返しのつかない勘違いが始まっている――のかもしれない。