暇つぶし

「ふふふーん」

　ベルンは一仕事終えた後の自由時間を、尻尾のケアをして過ごしている。

　妖狐として、この作業はどうしても欠かせない。

　たとえ人間界であり、見せることのない部分だとしても、絶対に手を抜いたことはなかった。

　ここをサボってしまうと、本当に自分を見失ってしまうだろう。

　人間界で忙しい日々を送る中で、一番の娯楽かもしれない。

「本当は、アンナに手入れしてもらいたいんだけどなぁ……」

　そう呟きながら、ベルンはモフモフとした尻尾を見つめる。

　人間界に来てからは、妖狐であることがバレないように、尻尾はほとんどしまった状態だ。

　小さなことだが、その積み重なりが徐々にストレスを溜めていた。

　アンナに打ち明けることができたら、どれだけ楽になるだろうか。

　そういった有り得ない未来を想像して、ベルンはまたブラシに手をつける。

「ベルン様。少々お話があるのですか」

「……どうぞ」

　扉の前の声に、ベルンは耳をピコンと立てて反応した。

　一瞬だけアンナかとも考えたが、直後にただの従者であることが判明する。

　少し気持ちが萎えながらも、仕方なく女王らしい態度で従者の入室を許可することになった。

「失礼致します、ベルン様」

「用件は何かしら？」

「はい。冒険者のことなのですが……」

　続けてちょうだい――と、ベルンは従者の話を促す。

「何やら、正体不明のダンジョンが発見されたようなのです。情報はほとんどないのですが、気になっている者が多数いるらしいので……」

「ダンジョン……ですか？」

「そうです。冒険者からの情報なので、どこまでが真実なのかは分かりません。しかし、信じられないほど邪悪な気配を感じるようです」

　邪悪な気配――そして、ダンジョンというキーワードで、ベルンの頭の中にアリアの顔が浮かんできた。

　確実に関係しているとは断定できないが、触らないことに越したことはない。

　そうなると、ベルンのセリフはたった一つである。

「そのダンジョンには、向かわないようにしてください。ラトタ国の冒険者は、近付くことも許しません。良いですね？」

「そ、それは勿論でございます……が、よろしいのでしょうか……？　冒険者からの不満も考えますと……」

「私は、ラトタ国の冒険者のことを第一に考えています。不満は出るかもしれませんが、我慢するしかありません。もう少し情報が集まってからでないと、無駄に犠牲を払うだけです」

　ベルンは、それらしい理由で従者に指示を出す。

　即興で考えた理由であるため、少々粗があるが何とか誤魔化せる範囲だ。

　次の言葉を想定しながら、チラリとベルンは従者の顔を見た。

「そこまで冒険者たちのことを考えていらっしゃるとは……私の浅慮をお許しください」

　どうやら、従者に疑問を持たれるという展開は回避できたようだ。

　少しの罪悪感にも苛まれることなく、ベルンは心の中で静かに笑う。

「それでは、今言った通りのことを冒険者たちに伝えてくださいね。よろしくお願いします」

「かしこまりました！」

　従者は全てに納得したらしく、ビシッと敬礼をして部屋を出た。

　ベルンはその一連の流れを、女王としての余裕を持って眺めている。

　この選択が自分でも正解だったとは言い切れないが、何もしないというよりかは賢明だろう。

「あ！　ちょっと待って！」

「は、はい……？　どうなされましたか、ベルン様……？」

「アンナを部屋に呼んでおいてください」

「か、かしこまりました……」

　この後。

　一分後には、アンナが部屋にやって来ることになった。