変貌

「なるほど、まだ諦めていないのか。やはりアタリだったようだ」

　そう呟いて、ガルガは嬉しそうに立ちはだかった。

　これまでの相手は、ガルガの能力を知ると、ほとんどが絶望したように諦める。

　ロゼのように、勝利を模索するタイプは初めてだ。

　戦闘を求めるガルガにとって、これほど良い相手はいないだろう。

「それでどうする？　お前の考えている通り、魔王の到着を待つのが一番いいと思うぞ」

「――くっ！　静かにしてください！」

　またもや言い当てられてしまった心の中。

　ロゼは顔を赤くしながら手を伸ばし続ける。

　心を読まれたことよりも、アリアに頼ろうとしていた自分が恥ずかしかった。

　全く当たらない攻撃も相まって、怒りの感情がドンドンと積もってくる。

「――キャッ!?」

　最後の一撃を躱したところで、動きを完全に見切っているガルガは、足をかけるようにしてロゼを転ばせた。

　冷静さを失っている今では、まるで子どものように尻もちをつく。

　普段の高貴な見た目とは、真逆とも言えるほど無様な姿である。

「いい加減にしたらどうだ？　貴様が本気じゃないのは分かってる。弱者をいたぶるのは趣味じゃないんでな」

「……そうですか」

　地面に腰をつけているロゼを見下ろしながら。

　ガルガは呆れを隠すように問いかけた。

　こればかりは心を読まれたというわけではない。

　数多の戦闘経験から、ロゼの不自然な動きを感じ取ったようだ。

「余計なお世話です――ウッ!?」

　ガルガの言葉を無視して、ゆっくり立ち上がろうとするロゼ。

　そのロゼのみぞおちに、ガルガのつま先が深く突き刺さった。

　呼吸が止まり、得体の知れない気持ち悪さがこみ上げてくる。

　今すぐにでも、苦しみでのたうち回りたい。

　反撃をすることはおろか、吐くのを我慢するだけでやっとだ。

「本気を出さないのなら、そのまま死ぬぞ。つまらん理由で失望させてくれるなよ？」

「…………分かりました」

　お腹の辺りを押さえながら、何とかロゼは立ち上がる。

　何もかも見抜かれているこの状態では、力を隠す意味もない。

　近くにディストピアの仲間もいないため、本来の姿になる決断を済ますことができた。

「これは……楽しめそうだ……」

　ガルガは息を飲む。

　あまりの変貌に、動揺してしまったとすら言えた。

　二足歩行は四足歩行へと変わり、口元は限界まで裂けて牙が剥き出しである。

　先ほどまでの高貴な少女は、もうどこにもいない。

　完全な魔物がそこにいた。

「――ガァ！」

　脅威のバネで襲いかかるロゼ。

　これまでなら、心を読むことで攻撃のパターンを知ることができた。

　しかし、今の状態では何も見ることができない。

　野生の本能で行動しているのだろう。

　考える知能すらない魔物を相手にしているかのような感覚だ。

「チッ！」

　ガルガは、瞬時にロゼの首を掴む。

　鋭いツメが腕の肉を抉るが、気にしている場合ではない。

　血を吸われてしまった時点で、ガルガの負けを意味していた。

　接近戦に持ち込まれてしまった以上、多少のダメージは覚悟している。

　この戦い――噛まれること以外はかすり傷だ。

「――ヴァァッ！　ギャルルッ！」

　牙の隙間からポタポタと唾液を落としながら、鬼のような形相でガルガを睨む。

　魔王を一瞬でも怯ませてしまうような迫力。

　ガルガの心には、形容できない満足感が湧き上がっていた。

「離れろ！」

　腕に走る痛みに耐え、投擲の要領でロゼを投げ飛ばす。

　少女の体ということ自体は変わっていないため、まるで羽毛のように軽い。

　壁に大きなヒビを作り、ロゼは血を吐いて倒れた。

「オオカミだな、まるで……」

　ガルガは自分の腕に残っている傷を見る。

　興奮状態により気付かなかったが、半分の肉が抉れてしまっていた。

　骨まで見えてしまいそうな傷跡だ。

「グルル……」

　早々と復活するロゼ。

　ガルガは能力で心を読むも、そこからは恨みの感情しか読み取れない。

　この腕のダメージでは、先ほどのように受け止めることはできないだろう。

　ロゼが到着するまでの数秒間で、ガルガは覚悟を決める。

「〈鬼滅両断〉！」

　ガルガの一刀。

　血で染まっているロゼの右腕を、虫でも払うかのように跳ね飛ばした。

　その右腕は、二人分の血を撒き散らしながら宙を舞う。

　これで怯むかと思われたが――そうは問屋が卸さない。

「――！」

　跳ね飛ばされた右腕には目もくれず。

　ガルガの首元を狙って、ロゼは抱き着くように襲いかかる。

　心を読むことができるガルガ。

　想定外の動きをされたのは、これが初めての経験だ。

　抵抗する暇すら与えられず、馬乗りになる形で押し倒された。

「ガルァ！」

　ロゼは、野生らしくシンプルな攻撃を繰り返す。

　しかし、それで首を取れるほど甘いガルガではない。

　ツメでの攻撃を器用に弾き、ダメージを免れている。

　そこで、違和感がガルガの左腕に走った。

　その違和感の正体は――ロゼの牙だ。

「――チッ！」

　咄嗟の判断で、ガルガは左腕を切り落とす。

　あと少し遅れていれば、血を吸われて眷属化していたであろう。

　流石にこの行動は、野生でも予想できていなかったようだ。

　反射的に腕から口を離してしまう。

　そして、その瞬間を見逃すガルガではない。

「〈暗黒撃〉！」

　ガルガの拳が、ロゼの牙へとヒットする。

　ヴァンパイアの牙と言えど、魔王の拳の前では分が悪い。

　命とも言えるその武器は、あまりにも簡単に奪われてしまった。

「終わりのようだな」

　武器を失ってしまったロゼに、もう勝ち目は残っていない。

　噛み付いたとしても、血が吸えなければ眷属化させることも不可能だ。

　お互いに片腕を失うほど激しい闘争。

　血で血を洗う戦いの終わりを告げていた。

「トドメだ」

　ガルガの右腕がロゼの胸を貫く。

　生命力の高いヴァンパイアを殺すには、心臓を破壊するのが一番手っ取り早い。

　この一撃で、ロゼはピクリとも動かなくなる。

「ふぅ……なかなか厄介だった――」

「――おい、楽しそうじゃな」

　勝利の余韻に浸ろうとしたところで。

　背後から、怒りを含んだような声が聞こえてきた。