和解

「リヒトさん！　あのっ！　申し訳ありませんでした！」

「……へ？」

　ラエルたちがエルフの国へ向かったという報告を聞き、安心してくつろいでいたリヒト。

　そんなリヒトの前に現れたのは、ここにいないはずのラエルであった。

　出発前とは打って変わって、誠意に溢れた気持ちをリヒトに向けている。

　この短時間で何が起こったのか。

　あまりにも飛躍した出来事で、リヒトの理解は追いつかない。

「急にどうしたんだ……？」

「私は……リヒトさんに対して酷いことを言ってしまったのです。全くリヒトさんの気持ちを考えていませんでした。リヒトさんは人のために能力を使っているだけなのに……」

　ラエルの懺悔にも似たセリフ。

　人のために使っている――という箇所には少し間違えもあったが、それを指摘するほど空気が読めないリヒトではない。

　それに、ここまで反省しているのだ。

　途中で話を折れるわけがなかった。

「とにかく……！　色々すみませんでした！」

「大丈夫だよ」

「……え？　良いのですか？」

　ラエルは深く下げていた頭を、ヒョイっと上げてリヒトの顔を見る。

　これほど簡単に許してもらえるとは思っていなかったのだろう。

　追加で用意していた謝罪の言葉が、もう必要なくなってしまった。

「別に俺は気にしてないよ。むしろ、こっちだってラエルのことを考慮できてなかったし――お互い様だな」

「で、ですけど――！」

「ラエルも気にするな。分かってくれたなら、それでいいんだから」

　それ以上、ラエルの口から言葉は出てこない。

　いい人ではないけど悪人でもない――イリスの言葉の意味が分かったような気がした。

「……えっと。すぐ帰ってくると思わなかったから、そろそろドロシーの所に行く約束をしてたんだけど――行ってもいいか？」

「あっ。は、はい……」

　ラエルの返事を聞くと、リヒトは軽く手を振ってその場から立ち去る。

　もう少しだけ話したい気持ちもあったが、わざわざ止めることも不可能だ。

　ただただ、その背中を見ていることしかできなかった。

「……行っちゃったのです」

「そうじゃな」

「――!?　いつの間にいたのですか!?」

　零れるような独り言に返ってきた相槌。

　その声の主は、決して忘れられない魔王である。

　どの段階からここにいたのかは分からない。

　もし謝るところからなら、かなり恥ずかしいところを見られてしまったということだ。

「い、一体何の用なのですか！」

「そう警戒するでない。もう仲間ではないか。じゃろ？」

「――うっ……」

　それで――と、アリアは話を続ける。

「お主を心配しておったのじゃが、もう問題なさそうじゃな。最初に比べると何倍もマシになっておる」

「……」

「エルフの国で何があったのかは気になるところじゃが、イリスかティセに聞かせてもらうとするかの」

「……別に何も無かったのです」

　ラエルは恥ずかしさを隠すように下を向き、ただ一言そう告げた。

　アリアから溢れ出す不気味な雰囲気に、まだ慣れることはできない。

　ずっと蛇に睨まれているような感覚だ。

「フフ。まあ良い、リヒトに感謝するのじゃぞ――貴重な命じゃからな」

「……っ!?」

　ゾワッと体を襲う寒気。

　別れ際のアリアのセリフは、いつまでもラエルの頭の中で響き続けていた。