客人

「アルシェ様。客人でございます。どうなされますか？」

「客人？　珍しいですね。どなたでしょうか？」

「ハイエルフと思われる姉妹と、一人の人間でございます」

「あら……イリス様とティセ様だとすると、もう一人はリヒト様でしょうか。通してあげてください」

「かしこまりました」

　ハイエルフの姉妹と人間――この情報だけでも、客人を予想することは容易い。

　アルシェの頭の中に、その条件に当てはまる者たちは一人ずつしかいなかった。

　幸いなことに、ちょうど仕事が終わったばかりであり、出迎えられるほどの余裕はある。

　わざわざ三人の方から訪ねてくるとは、只事ではなさそうだ。

　話を聞く義務が、アルシェにも当然あるだろう。

(ですが、こんなに唐突なんて。何か大変なことが起きたのでしょうか……)

　三人の要件を一応予想してみるものの、心当たりはどこにもない。

　ディストピアに派遣しているエルフたちの評判も、かなり良いものだったと記憶している。

　自分たちがミスをしたというわけではなさそうだが、まだまだ不安な気持ちを取り除くことはできなかった。

「……アルシェ様、本当に大丈夫なのでしょうか？　客人はやけに周りを気にするような態度で、怪しいというわけではないのですが……少し」

「フフ、あなたは心配しなくても大丈夫です。悪い人じゃない――と言って良いのかは分かりませんけど……」

「……？」

　そう言って、一人の従者が三人を呼びに部屋から出る。

　アルシェは、まだ他のエルフたちに魔王軍のことを伝えていない。

　余計な混乱を招かないためという理由であるが、時間が経つに連れて、言い出すタイミングを完全に見失ってしまったのだ。

　強者には従うべき――その考えはきっと理解して貰うことができる。

　しかし。

　エルフたちの中には、魔王に怯えてしまう者もいるかもしれない。

　伝えるべきか伝えないべきか――アルシェの中で、この問題はずっと解決できずにいた。

「アルシェ様、何か問題があるのでしょうか？　危険というのなら、私が追い返すことも可能ですが」

「いえいえ、そういうことではありませんから」

　アルシェの見せた迷いの表情が、意図せず従者の不安を煽る。

　遺伝子にまで刻まれている忠誠心は、主の僅かな表情の変化でさえ見逃さない。

　アルシェ自身としては、従者と共にいる空間でリラックスできないという問題もあるが、簡単に治せるようなものでもなかった。

「……それでは、客人をお呼び致します。数分ほどお待ちください」

「よ、よろしくお願いしますね」

　渋々納得した様子で。

　従者は務めを果たすために部屋を出る。

　日頃から何度も繰り返し教えているため、いきなり客人に向かって手を出すことはないはずだ。

　コキコキ――と、首を鳴らすような音がどこからか聞こえてきたが、それは従者のものでないと信じたい。