第３話 付き合ってよ
街に深いオレンジ色の夕陽が差し込み、建物の影がさりげなく伸びていた。
学校を出てから四つ目の交差点にかかっている、誰も渡らない錆びれた歩道橋。子供の頃はそこから見下ろせる街の景色が好きだった。もう随分と渡ってすらないけど、見える景色に何か変わりはあるのだろうか。
部活と勉強に追われる身となった今では寄り道する余裕はない。いつだって目の前のことでいっぱいいっぱいで、通学路は名前通りになっていた。
今日もいつも通りに帰るはずだったのに……。
僕の影にピッタリ付いて来るもう一つの影に目を向ける。
「でねでね！ それでね！ 遊べる場所とか今のうちに探しときたいって感じ！」
影の先にいるのは僕の住む地域では見慣れない女の子。
「盛り上がってるとこ申し訳ないんけど、僕は部活と勉強しかしてないからあまり力になれないと思う」
「えーつまんな」
「僕の方からも訊きたいんだけど、そろそろ名前を教えてくれてもいいかな？」
「あれ？ 言わなかったっけ？」
「フルネームはまだかな。僕は楠陽也」
「『くすのき』って少し言いにくいって言われない？」
「ないけど」
「えー？ 絶対言いにくいって」
「別に好きに呼んでいいよ。変なあだ名じゃなけりゃね」
どうせ少しの間だけだろうし、僕の苗字じゃあだ名もつけにくいだろう。
言って水筒の中に残っていた水を呷る。
「陽也くんはいつもこの時間に帰るの？」
「〜〜っ！？」
盛大に咽せた。人がいる手前、それも女子の前だからどうにか噴き出さずに持ち堪えたけど、その反動が三半規管に大ダメージを与えている。
「あれ？ どしたの？」
「……なんでもない」
「どっかぶつけた？」
「それよりさ……そっちの名前は？」
「あーそうだね。あたし『結城美咲』」
「ゆうき……」
昔の記憶を思い返しても『ゆうき』という苗字に思い当たる節ははない。そもそも思い出の子とは名前でしか呼び合わなかったから、苗字を知ったところでどうにもならないんだけど……。
それに知っていたとしても、あれから苗字が変わってる可能性もある。考えるだけ無駄だ。
「つーか陽也くんあたしとタメなんだよね。やっぱウケるわ〜」
何がそこまで彼女をバズらせているのかは到底理解できないが、一つだけ分かったことがある。
結城美咲は僕が今まで会ってきた女子、例えば、今日の委員会で一緒に活動をした平山や七海さんとは全く別で、こっちの常識を持ち込むと思わぬ反撃を受けるってことだ。
初対面の相手に対していきなり距離を詰めてきたり、待ち伏せをしたり、挙げ句の果てに下の名前で呼んでくる。 生まれてこの方、同年代の異性から名前を呼ばれたことなんて、それこそ思い出の女の子だけだ。
そして問題はもう一つある。
「てか陽也くんさ、さっきから話す時全然こっち見ないよね」
「よそ見しながら歩いたら危ないだろ」
「あー、それな」
「……」
結城美咲が前を向いたのを見計らって横顔を盗み見る。
改めて見るとテレビに出ていても不自然じゃない整った顔立ちだ。なんかの番組の趣味の悪い企画で、辺りに隠しカメラならぬ、隠れカメラマンでもいるんじゃないかと勘繰ってしまう。
ぱっちりとした瞳に長いまつ毛。大きな口は彼女の表情の豊かさに一役買っている。一見派手に見えるが上品なメイクをしていて、中学生離れした彼女の魅力を更に引き立てている。高校生や大学生にも間違われそうだが、笑った時のあどけなさが年相応の可愛らしさを覗かせる。髪色は僕の学校だったら速攻で校則違反だろう。校則を高速違反だ。明るい茶髪なのに、角度によってはピンク色にも見える。長さは同級生の女子と比べても長い方で背中付近まである。時折漂ってくる柑橘系の匂いは彼女の雰囲気とよく合っている。
僕はお洒落に関しては無頓着だけど、結城美咲はそういうのが好きで、それでいて流行の先頭を走っているのが見て取れる。
襟付きの白いニットシャツに、レザーの黒いミニスカートと膝下丈のブーツ。軽めに被っているベレー帽が可愛さとカッコ良さの釣り合いを取っている。本人に自覚があるのかは確かめようがないが、手足の長さや腰回りの細さが伴っていなければ決して似合わない格好だ。お腹の辺りがチラリと見えそうで危なっかしい……。
そんな服装も完璧に着こなす結城美咲の容姿は、一言で言うと圧倒的。それこそ頭のてっぺんから爪先まで非の打ち所がない。
「どうかした？」
「いや……なんでもない」
なんでもないはずがない。すれ違う人の注目浴びまくりで気が気じゃない。明日学校で噂になっている最悪のケースを想定し、今からでも言い訳を何個か考えておくべきだろう。
しかし内心動揺しまくっているのに、こうして平静を装えてはいるのだから、僕の演技力も大したものである。
「ところで結城さんだっけ？ 結城さんはさ」
「あははっ！ なにそれウケる！ 普通に美咲でいーよ？」
「は！？ 名前！？」
「驚くとこじゃなくね？ さっき普通に呼んでたよね？」
「そりゃ呼んだけどさ……あれはちょっと違うっていうか」
確かに咄嗟に名前を呼びはしたけど、それは記憶の中の『みさき』であって、今目の前にいる『結城美咲』ではない。いざ面と向かって名前を呼ぶとなると、ごく普通の男子中学生の僕にとって無理難題に近い。
いきなり面と向かって名前で呼び合うなんて、やはり男女の距離感が僕の認識と大きくかけ離れている。
「美咲でよろー」
「よろーって……まあいいか」
今だけの関係だ。要はそれまで名前を極力呼ばなければいい話。
「で。どっかある？ 遊べる場所」
「あれ？ そんな話してたっけ？」
「はあ？ 全然話聞いてないじゃん」
「違う違う！ そんなことない！ ちゃんと聞いてた。今度こっちに越してくるからその前に色々と知っておきたいんだろ？」
「うーん……。そんな感じだけどさ、端折り過ぎじゃない？」
「大丈夫、ちゃんと覚えてるよ。だからこそちょっと心配なんだよ」
なんでも美咲の両親は三年前に再婚したらしく、父親の仕事の都合で今まで別々に暮らしていたそうだ。父親と連れ子の女の子が以前からこっちに住んでいて、そこに美咲と母親が近々引っ越してくる。
それを機に新しい家を建築しているそうで、その他転校やら何やら複雑な手続きが終わるまでの間、美咲達は父親方の祖父母の家にお世話になっているそうだ。
「家族一緒に暮らせるようになるから、みんなで楽しく遊びに行きたいって気持ちは僕もわかるし、家族も喜ぶと思う。でもそんな重大な役目、僕なんかでいいのかって話だよ」
今見知ったばかりの赤の他人だ。それこそ遊ぶ場所なんて、こっちにずっと住んでいる美咲の父親や祖父母の方が詳しく知ってるだろうに。絶対に僕よりも適任だ。
それに僕が手伝ったところで、大した助力にならないのは目に見えてる。
「もっと適任がいるんじゃない？ ついさっき知り合ったばかりの奴にそんな大事な事相談するって……美咲は少し危ないと思うよ？」
これは本心。今回はたまたま僕みたいな普通の中学生だったからよかったものの、これが美咲の事情に目をかけた、性根の捻じ曲がった奴だったらと思うと身の毛がよだつ。
少し冷たい言い方になってしまったかもしれないけど、ここは断っておくのがお互いのためだ。美咲があの子と同じ名前だからじゃない。結城美咲本人を思ってのことだ。
「……あたし誰でもいいってわけじゃなかったんだけど」
「でも僕じゃなくていいのも事実だろ？」
言葉を選んだつもりでも、我ながら嫌な言い方になったなと思う。ほんの数秒前は上機嫌だった美咲の表情が曇っていく。
「何それ……ま、いっか。じゃあ他の人に頼む」
「ああ、ごめんな」
一瞬美咲が何か言いかけたように見えたが、気にせず黙って見送ることにした。
「なんだよ。やっぱり帰り道違うじゃないか」
美咲は来た道を引き返していた。
「帰るか……」
本当に不思議な出来事だった。こんな濃密な一日が訪れたのが不思議でならない。
「……美咲はこの後どうするのかな」
このまま家に帰るのか、それともまた協力してくれる人を探すとか？
ていうか最近越して来たばかりってことは、この辺りの道に詳しくないよな？ しかも話すのに夢中で絶対帰り道覚えてないだろうし……。
『みさき』と今の『美咲』面影なんかこれっぽっちも感じないし、何の関係もない赤の他人で間違いない。
だけどこのまま帰らせたら、美咲の相談を断ったら、力になってあげられなかったら、僕はきっと後悔する。思い出に囚われ続けるだけの日々に取り残される。そんな気がした。
「美咲！」
「はーいー。呼んだ？」
反対側に歩いて行ったはずの美咲が、振り返るとなぜかすぐ近くにいた。
「……なんで戻って来てんの」
「帰り道わかんないから教えてもらおうかなって」
「なんだよそれ」
全身から力が抜けていく。
「ぷっ」
「ちょっと何笑ってんの？」
「あーあ。いや〜。まじウケる」
「はあ？ なんかムカつくんですけど」
顰めっ面をしている美咲に一歩だけ近寄る。
「美咲、僕やっぱり手伝うよ」
「ほんと！？」
僕は『美咲』のために、もう一度……本当に少しだけ頑張ることにした。
それが過去の想いや後悔を晴らすことに繋がる気がしたから。
「とりあえず遊べる場所を探せばいいんだろ？」
「それもだけど……」
「だけど？」
「あたしと付き合ってよ」
「……？」
はい？ マイペースここに極まれり。
結城美咲と僕の物語はこうして始まった。
