第一次堅塩鷗調査班

　その夜、ジルベルトは、赤毛の妻を前にして、決まり悪そうに巨体を縮める。一応は、団長の身勝手な協力要請を拒否したと伝えたのだが。

「ふうん。でも、ジルは最初の班で崖に行くんでしょ」

　ジンニーナは、大変不服従そうだ。

「まあ、仕事だからな」

「少しは休んだらどうなの？」

「状況を確かめておきたいんだ」

「報告聞くだけじゃダメなの？」

「第2班からは、それでもいいんだが」

　ジルベルトは、むしろ隊長だけの調査班を組む方がよいとすら考えていた。折角の隊長会議が、単なる銀紐隊の派遣決議に終わった事を悔しく思う。

「今後の対応を考える為にも、最初は隊長クラスが調査に行く方がいいんだよ」

「そうなの？」

　ジンニーナは、疑わしそうだ。

　ジルベルトは、生まれた国の公共団体に所属している。常に、団体としての行動を視野に入れつつ、真面目な組織的行動をとる。

　個人で活動してきた、放浪の魔女ジンニーナには、その辺りの感覚が理解出来ないのだ。

「悠長に様子見している段階じゃなさそうだからな」

「群れが出る度に、ジルだけが出掛けるなんて、不公平よ」

　今までは、お人好しに協力出動していたジンニーナだが、短期間に繰り返される対応要請で、気持ちが変わったようだ。

「まあ、銀紐はもともと、そういう隊だから」

「へええ」

　食後のお茶を飲みながら、夫婦の食卓に気まずい沈黙が落ちる。

　崖の調査班が組まれると決まった後、銀紐隊長室には、ロベルトからの最新情報がもたらされていた。

　集められた副隊長2名とナンバー4のゲオルクが、険しい顔で報告を聞く。

「広域での多発的大量発生、終息の兆しが見えず」

　国外の通信メディアから、翻訳してロベルトが読み上げた。

「東の大陸では、海岸地方を中心に、魔獣被害が増加の一途を辿っている」

　東の大陸といえば、海の道の起点となる湾岸都市国家ハンセーンが有名だ。他にも、長く穏やかな海岸線に沿って、幾つかの都市国家が存在している。

「また、内陸部にも、大型魔獣が大群を成して現れる、と言う報告が後を経たない」

　海岸地方より頻度は落ちるが、それでも異常な程に短い間隔で、群れが発生しているようだ。しかも、通常は大きな群れなど作らないような種類の魔獣が。

「領海の調査によると、やや水温が高くなっているという」

　ロベルトは、また別の国の報道記事を読み上げる。魔の海域を擁する、南方大陸では、水温上昇に伴い、海の魔獣が増殖しているらしい。それを狙う海鳥の魔獣も、豊富な餌で大繁殖してしまう。

　その一方で、普通の魚介類は激減し、海産資源に頼った国々が大打撃を被っている。

「海で魚魔獣が繁殖し、失業する漁師達は、出稼ぎ労働を余儀なくされている」

　だが、特産物の流通が止まった街でも、関連産業が影響を受けた。海の恵みを受けたおおらかな国々に、恐慌の嵐が吹き荒れている。