熊はご馳走

　これだけの数の光線眼熊(コウセンガンユウ)が、眼を見開いたら終わりである。一頭でも厄介なのに、外にいるだけでも、ざっと6頭はいた。

　この魔獣は、その名の通り、眼から殺人光線を放つ。光線を出すときに、カッと眼を見開くのだ。

　3人は、無言で仕掛けた。ジルベルトの双剣と鎖分銅が唸った。ヴィルヘルムの籠手から、飛び出したのは針。フリードリヒが素早く放つ矢には、焼けつく毒が塗られていた。

　フリードリヒの矢が、啜り泣くような音を立てて飛び、光線眼熊の眼を何対か焼き潰して行った。

「潰すぞっ」

　ジルベルトのかけ声を合図に、3人は前に出た。ヴィルヘルムとフリードリヒが2人で、一頭を相手取った。弓を片手に薬品を操るフリードリヒ。籠手で覆われた腕全体を使って、魔獣の太い喉元を狙うヴィルヘルム。

　ようやく一頭を仕留めた2人が振り向くと、大穴の前には、20頭程の殺人熊が、血溜まりの中で折り重なっていた。

「よし」

　ジルベルトは、メルトのふた振りで焼き払うと、大穴に石を放り込む。魔獣を焼いた煙は、風裂魔剣カットの風で、全て大穴に流れ込んだ。

　しばらく待っても、何も出てこない。恐らく、2人が一頭倒す間に、同じ作業を繰り返していたのだろう。

　そして、終了したのだ。

　ジルベルトは、双剣と鎖分銅の血をすっかり拭うと、2人の方へ顔を向けた。

　細い金属で編んだ頭巾から、魔獣の血が垂れて来た。ジルベルトは、べったり血の付いた胴着の懐から、大判の新しい布を取り出して、丁寧に顔や手を清めた。

　2人は、振り向いた時の中途半端な姿のまま、ただぼんやりと、悪鬼さながらのその姿を眺めていたのだった。

「おわぁっ」

　ゲオルクだ。フリードリヒが、薬品でつけた目印を追って来たのだ。これは、4人だけが解る秘密の印だ。今回の任務前に、決めておいたのである。

「あぁ」

「ゲオルク」

　虚ろな表情のまま、2人が声を出した。

　下山した4人の報告を見て、当時の団長は、

「お前の魔力感知は、すげぇな」

　と絶賛した。

　魔力感知で、魔獣の巣を発見したのである。

　九死に一生を得た宿屋の中年婿は、面白おかしく光線眼熊(コウセンガンユウ)遭遇事件を語って広めた。

「そりゃあもう、恐ろしかった。まるで、銀色の悪魔(シルバーデビル)だった」

「なんだい、親爺さん、その歳で嫁さん貰うわ、奇跡の生還するわ、ずいぶん景気がいいねぇ」

「そりゃまあ、そうなんだが」

　絶賛と噂はいつしか融合し、ジルベルトは『銀鬼』と呼ばれるようになっていた。

　そんな思い出の宿屋つき居酒屋ハズレは、元気に営業していた。すっかり温かくなった夕方の風が、開け放した窓から、心地よく吹いてくる。

「あら？お揃いね」

「隊長、ジンニーナさん」

「どうも」

　たまたま食事に来た銀鬼夫妻に、声をかけられた。ジルベルト隊長は、勝手に相席する。夫が無言で座ったので、赤毛の魔女も隣に腰かける。

　巨漢と大女に前に座られて、小男と優男は、圧迫感に苦笑する。

「ゲオルクは、来てないのか」

「ああ、そのうち来ます」

「隊長も、ほんとは偶然じゃねぇでしょ」

「まあな」

　4人だけに通じる薬品の印で、集合したのである。

「まあ、そんなことがあったのねえ」

　一通り聞き終わると、ジンニーナは、熊シチューを注文した。