下水道を掃除する

　銀紐隊事務棟にある、隊長室は来客中だ。隊長ジルベルトと副隊長フリードリヒの2人と共に、客人が机を囲んでいる。

　赤毛に緑の愛らしい猫目が映える、銀鬼ジルベルト隊長最愛の大女である。

「今日は、目撃報告のあった地点を確認する」

　隊長は、大きな机に地図を広げて、これから確認に向かうルートを示す。赤い印が幾つも見える。鋼棘鼠(コウシソ)の出現ポイントだ。

「新たに加える情報は、青で書き入れよう」

　大まかな段取りを話し終わると、ジルベルトは地図をしまう。

「何か質問は？」

「調査中ずっと、そのままでいるつもりなんすか？」

　ジルベルトはジンニーナの肩を抱き、2人は嬉しそうに寄り添って、魔獣目撃箇所の印がある地図を覗き込んでいたのだ。

　地図を片付けて、いざ出発という今になってもまだ、離れようとはしない。

「特に問題ない」

「大丈夫よ」

「真面目に仕事してくださいよ」

　2人は、心外だ、というように薬品使いの小男フリードリヒ・ブレンターノを見る。

「では、出掛ける前に、時間と参加者を記録しておこう」

　何事も無かったかのように、ジルベルトが記録表にサインする。

「フリッツ」

　副隊長が、その下にサインする。

「ジン」

　肩を抱かれたままで、隊長の新妻もサインする。

「うん」

　深い眼窩(がんか)の底で、残忍そうな薄紫の瞳が光る。

「ジンニーナ・タンツ。ジンニーナ・タンツ」

　無意味に反芻する。

「隊長、早く出発しましょうぜ」

　新婚夫婦は、ふふっと笑いあっている。聞いていない訳では無さそうなのが、余計癇(かん)に障(さわ)る。

　新婚さんはくっついたままだが、何とか総ての目撃ポイントを回れた。新しい目撃場所も聞き込み、実際に目にした場所には緑色で丸を付けた。たとえ見かけても、無闇に仕掛けず、隊長室に戻る。既に日は暮れていた。

「偵察個体が、多すぎる」

　ジルベルトが、唸る。背後に予想される群れは、どれ程か。一刻も早い対応が望まれる。

「3人じゃ、厳しっすね」

「2人も呼ぶか」

　もう一人の副隊長、仕込み籠手遣いのヴィルヘルム・フッサールと、剛剣遣いのゲオルク・カントの事である。城塞都市国家ナーゲヤリ精鋭部隊である銀紐隊トップが、揃い踏みだ。

「留守番どうすんです」

「下水道だと、ゲオルクは不利だな」

　4人が出払うと、責任者が不在になる。仕方なく、小回りの利かない剛剣遣いが、留守居(るすい)役と定まった。

　そこへ、優男ヴィルヘルム・フッサールが現れる。日報の提出と、退勤の挨拶である。

「ヴィル」

　ジルベルトが声をかけると、ヴィルヘルムは、ぎょっとして隊長の隣を見た。

「明日、下水道を掃除するぞ」

「鋼棘鼠(コウシソ)っすか。やっぱ下水道か～」

　不快そうに眉間に皺を寄せ、隊長を見る。

「で、隊長はこれからデート？退勤してから待ち合わせたらどうすか？」

　咎めるようなヴィルヘルムに対して、フリードリヒが、深刻な顔で首を振る。

「ヴィル、諦めろ。民間協力だ」

「うぇぇっ？！」

　籠手遣いの脳裏に、赤い何かが甦る。