溝鼠の増殖

　鋼棘鼠(コウシソ)は、山の魔獣である。全身から刺が四方八方に飛び出す。尻尾からも飛び出す。

　拳二つぶんの丸々太った体には、固い灰色の毛がびっしりと生えている。眼は血の色、裸の尻尾は黒と黄緑の斑。この尻尾は毒があり鋭くうねる。

(鋼棘鼠(コウシソ)か。厄介だな)

　銀紐隊長ジルベルト・タンツは、本部から回された仕事の内容を確認していた。彼は今、新婚生活1週間目を迎え、そろそろ新しい生活に慣れはじめて来た頃だ。

(討伐前に紛れ込んだ奴に増えられたか)

　最初の2・3日は、それはもう超集中で仕事を終了していたが、最近はやっと、少し早いくらいになっている。

　他国との共同作戦などという、200年ぶりの大仕事を終えた後でも、淡々と実直に与えられた仕事をこなす。

(誰が行くかな)

　銀紐隊は、1人一芸の特務部隊だ。吹き溜まりとか雑用隊とか、あからさまな悪口を言われる。しかし、実際は、引き抜かれて特別に編成された、ナーゲヤリ城塞都市国家の精鋭部隊である。

「フリッツ！いるか」

　副隊長室は、壁を挟んで隣だ。2人いる副隊長のうち、ヴィルヘルムは本日練兵当番なので、居るとすればフリッツ1人。ジルベルトは、壁越しに大声で呼び掛ける。

「今行きまーす！」

　叫びながら、部屋を出る音がする。程なく、開けっ放してある隊長室の戸口に、小男が真面目な顔を出す。薬品マスター、毒矢遣いのフリードリヒ・ブレンターノだ。

「お前、鋼棘鼠(コウシソ)どうだ？」

「どうだ、とは？」

　ジルベルトは、本部からの要請書を渡す。

　フリードリヒ副隊長は、しばし紙面を睨んでいたが、

「こりゃまた、なんとも」

　目撃回数が激増し、目撃区域は一定しない。1度に1匹しか目撃されていないが、その多くは、昼である。本来の活動時間は、深夜から早朝。

「やべっすね」

　増殖の気配がする。

「行けるか？」

「1人じゃちょっと」

　鋼棘鼠(コウシソ)は、偵察に1匹走らせ、数匹から数100匹の群れを守る習性がある。偵察の1匹に、下手に手を出したら囲まれる危険があった。

「囲まれるとなると」

「守りがありがてぇっすね」

　2人の目が合う。

「あ、いや、そんなつもりじゃ」

　フリードリヒが口ごもる。

　守りと言えば、銀鬼ジルベルトの新妻、『鉄壁の魔女』ジンニーナである。しかも、彼女の壁は、罠としても使える事が、先日の魔獣討伐で証明された。

　そして、まさにそれは、フリードリヒ達ジルベルトの腹心3名にとって、ちょっとした悪夢であった。

　赤毛の大女が放つ絶大な魔力に惹かれて、魔獣の大群がやって来る。入り乱れて疾走する魔獣が、次々に壁にぶつかって行く。その光景は、暫く、赤色見ると避けたくなる位に、強烈だった。

「民間協力もありだな」

　隊長が乗り気になってしまった。

「あ、いや、青紐に協力要請を」

　青紐隊は、魔法部隊である。守りの魔法使いも、当然いる。

「いや、ジンも、何かナーゲヤリで始めたいと言ってたんだ」

「はあ」

「添付資料が正確なら、下水道が本命だな」

　小男フリードリヒの抵抗虚しく、鉄壁の魔女の参加は決定したようだ。

「まずは調査してみないと」

「俺も行く」

「真面目に仕事してくださいよ」

　ジルベルトとジンニーナの出会いを思いだし、フリードリヒは、苦い顔をした。