第４５話　わからせられちゃった……

　黄(たそ)昏(がれ)空(ぞら)にグングンと昇っていく、わたしとフェン様。

「いやぁ！　フェン様の意地悪！　わたしがこういうの苦手なこと、知ってるくせにぃ！」

「騙されませんよ、オリビア姫。貴女(あなた)は飛竜での飛行を怖がっていたが、それは下降する時だけだ。落下の浮遊感が苦手なだけで、高い所は別に平気でしょう？」

「うっ」

　そこまでわたしのことを見てくれていたのか、という嬉しさが湧き上がる。

　同時に諦(てい)念(ねん)も湧く。

　見透かされているなら、怖がるフリをして解放してもらうのは無理だと。

　確かに、全然怖くはないのだ。

　フェン様が空いた右手で、しっかり抱き留めてくれているし。

　光の鎖で、彼の体に固定されているし。

　しかし、だからこそ早く降ろして解放してもらいたい。

　ずっとフェン様と密着しているというのは、心臓に悪いのだ。

　鼓動が速くなり過ぎて、もたない。

　ドキドキしているのを、知られたくないないし。

　そんなの恥ずかし過ぎる。

　あと、「鎖で縛られると興奮するタイプ」などという誤解を与えてしまっては困る。

　うん。

　誤解だ、誤解。

　大地と飛空艇の中間辺りまで上昇したところで、突然スピードが落ちた。

　フェン様が、光の鎖を巻き上げる速度を遅めたのだ。

「強引に空へと連れ出して、申し訳ありません。どうしても貴女と、２人っきりになりたかったのです。一刻も早く」

「えっ？」

「どうもオリビア姫には、私の愛が充分に伝わっていないようだ。だから単身で王国に乗り込むなどという、無茶をする。自分を大切にしない。『自分に何かあったら、悲しむ人がいる』という自覚が足りない」

「うう……。反省していますから……」

「いや、これは私も悪い。愛情表現が、足りなかった。この狂おしい程の気持ちを伝えきれていたら、貴女もこんな真似はしなかったはずだ。事前にちゃんと、相談してくれたはずだ」

「え～っと？　フェン様？」

「だから一刻も早く、愛情表現をすべきだと思ったのです。プロポーズ、第２弾の時間です」

「ふえっ!?」

　フェン様の紅(あか)い双(そう)眸(ぼう)が、ギラリと光る。

　どんな甘い言葉を囁(ささや)いてくるのだろうと、身構えるわたし。

　しかしフェン様の口から紡(つむ)ぎ出された言葉は、素朴で飾り気のないものだった。

「ひと目惚れだったんだ」

「へ？」

「護衛騎士(プリンセスガード)選考会の時、君(きみ)は侍女の格好をして観客席に紛れ込んでいただろう？　あの時に見つけて、笑顔が素敵な子だなって……」

　遊園地サレッキーノ・パークでデートした時と同じ、フレンドリーな口調だ。

「俺はあの選考会の時、君にいい所を見せたくて剣を振るっていたんだよ。潜入任務のことなんて、忘れていた」

「ええっ!?」

　それではまるで、そこら辺に居る平民の若者みたいではないか。

　キレ者皇子の思考回路ではない。

「オリビア、君は人を見た目で判断するような男は嫌いだろう？　だけど俺は、君の中身がどんな人か知る前から、好きになってしまった」

「それは……」

　確かにわたしは、見た目だけで判断されるのは嫌だ。

　緑の髪と瞳というだけで、周囲から蔑(さげす)まれてきたのだから。

　人格や積み重ねてきた努力を見てくれる男性が、現れたら素敵だなと夢見ていた。

　しかし――

「それならわたしも、ひと目惚れです」

「オリビア？」

「女騎士リルとして、闘技場に登っていく姿から目が離せませんでした。凛(り)々(り)しくて、カッコイイと思いました」

　そう。

　思えばあの瞬間から、わたしは惹かれていたのだ。

「最初にプロポーズを受けた時、わたしは問いました。『わたしなどの、どこが良いのですか？』と。そうしたらフェン様は、『全部です』と仰(おっしゃ)ったのです」

「確かに、そう答えたな」

「見た目だけではない。中身だけでもない。全てを好きになってくれるというのは、とても嬉しい」

　緑の髪と瞳も。

　幼さの残る顔や、小柄な体格も。

　すべて亡くなった母上が、授けてくれたものだ。

　わたしの大事な宝物。

「そうだ。俺はオリビアという存在の全てを愛している。頑固なところや、無茶をしでかすところも含めてな」

「わたしもフェン様の全部が好きです。ちょっと意地悪なところや、たまに垣間見える嫉妬深いところも」

　お互い「ふふっ」と息を短く吐いて、微笑み合う。

　フェン様のお顔は真っ赤だった。

　夕日のせいなのかもしれないし、照れているのかもしれない。

　わたしの顔も、おそらく真っ赤になっているのだろう。

　こんなにも、胸が熱いのだから。

「オリビア。俺と結婚してくれないか？」

　ガウニィは救出された。

　家族もろとも、帝国で平和に暮らすことができるはずだ。

　フェン様は皇帝となった。

　もう誰かが引きずり下ろすのは、難しいだろう。

　妃になる者の身分が、足を引っ張ることはない。

　よく考えたらアルベルティーナ様も亡国の王女なので、ヴァルハラント王家から見放されたわたしと大差ない気がする。

　もう、いいのではないか？

　自分の欲求に、素直になっても。

　わたしは大きく胸に息を吸い込んだ。

　今度こそ、チャンスを逃さないために。

「はい！　喜んで！」

　お互いの顔が、近づいていく。

　心と心。

　唇と唇が引き寄せ合う。

　夕日だけが見守る中、わたしとフェン様は唇を重ねた。

　日が落ちるまで、何度も何度も。

　頭上の【白銀の翼】から、

「おーい！　兄者！　出航するぞ！　いつまでイチャついてるんだ！　早く上がってこいよ！」

　と、大声で呼ばれるまで。

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　その後は大変だった。

　無茶をした罰として、フェン様からわからせを受けたのだ。

　飛空艇内にある司令官用の部屋に連れ込まれたところで、わたしはようやく光の鎖から解放される。

　その代わり、フェン様の膝上に座らされたのだ。

　そのままギュッと抱きしめられ、耳元で延々と甘い言葉を囁(ささや)かれた。

　わたしのことを、どれだけ愛しているのかと。

　わからせは、帝国に到着するまで続いた。

　おかげでわたしは、腰が抜けて立ち上がれなくなった。

　完全に、わからせられてしまった。