第３９話　突貫王女は不思議なわんこと共に王国へと殴り込む

■□オリビア視点■□

　わたしはポチの背に乗り、夜の帝都を駆け抜けた。

　とても不思議だ。

　帝都オケアノスは深夜でも人通りがあるのに、誰もわたしとポチを見ようとしない。

　建物の屋根から屋根に飛び移っても。

　人々の間を縫って、大通りを走っても。

　まるでわたし達の存在を、認識していないようだ。

　あっという間に、帝都の外へと出る。

　するとポチは、さらに速度を上げた。

　目で追い切れないほどに、景色が高速で流れる。

　なぜか風圧も加速の慣性力も、全く感じない。

　揺れだって、心地よい程度のものだ。

　おまけに時々、瞬間的に景色が変わる。

　瞬(まばた)きしている間に、平原から森の中に移動していたり、岩山に移動していたり。

　

「これはまさか、空間を跳躍しているの？」

　飛竜での飛行は怖かったわたしだが、ポチの背中は全然怖くない。

　現実感が、無さすぎるのだ。

　休憩を入れる必要を感じる間もなく、わたしとポチはヴァルハラント王都へと到着した。

　空高くジャンプし、都市防壁を軽々と飛び越える。

　見張りの王国軍兵士達が、見向きもしない。

　やはりわたし達の存在を、認識していないようだ。

「ポチ。貴方(あなた)の力なの？」

「わふっ♪」

　わたしが喋ってもポチが吠えても、兵士達の反応は無い。

　音まで遮断されているのか？

　こんな力を持っているなんて、ポチの正体は一体……？

　疑念が湧くが、今はそれどころではない。

　ガウニィの救出に、集中しなければ。

　王都の路地裏に隠れ、わたしは懐中時計で時刻を確認した。

　信じられない。

　帝国のオケアノス宮殿を出発してから、まだ１時間しか経っていなかった。

　飛竜の何倍も、ポチの方が速かったということになる。

「これは……。早く着き過ぎたわね。時間を調整しないと」

　ガウニィの処刑は明後日だと、帝国の諜報部員は言っていた。

　もう日付が変わっているので明日だが、まだ時間がある。

　それまでに救出できれば理想的だが、彼女が捕らえられている場所を探し当てるのは難しいだろう。

　公開処刑の瞬間を襲撃し、混乱に乗じ攫(さら)って逃げるのだ。

　ポチの能力があれば、可能だろう。

「あら？　ポチ？　また、縮んだの？」

「わふっ♪」

　気がつけばポチは、中型犬ぐらいのサイズになっていた。

　どういう仕組みなのだろうか？

「まずは宿を探して、拠点にするわ。王国金貨も持ち合わせているから、資金は大丈夫。ガウニィからもらった宝石類の中に、入っていたの」

「わふっ♪」

「【装備換装】」

　わたしは魔法で、黒色のローブに着替えた。

　フードを目深に被り、緑色の髪と瞳を隠す。

「……この格好。まさに【魔女】ね」

「わふぅ？」

　首を傾げるポチを引き連れて、わたしは王都を歩き始めた。

　夜明けはまだ遠い。

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　翌日。

　わたしは酒場へと来ていた。

　カウンターの隅に座り、客達の会話に耳を傾ける。

「ガウニィ・スキピシーヌだっけ？　王族を殺すなんて、とんでもねえ女だ」

「でもよ、殺された王女は争いを呼び寄せる【緑の魔女】って噂だろ？　そんな王女、別に死んでもいいじゃん」

「バーカ！　【緑の魔女】殺したら、その地は千年呪われるんだよ。クソッ！　厄介なことしやがって」

「いや。新聞によるとオリビア王女は、遠い辺境の地で殺されたらしいぜ。王都は安心だろ？　めでたしめでたしだ」

　あまりに身勝手な言葉の数々に、気分が悪くなる。

　情報収集のためだと思って暫(しばら)く我慢していたが、これ以上は役に立つ話を聞けそうにない。

　わたしは飲み物の代金を払い、酒場を後(あと)にした。

　ひっそりとカウンターの下でわたしをガードしてくれていたポチも、一緒についてくる。

　宿に戻り、ベッドの上に体を投げ出した。

　埃(ほこり)臭(くさ)い部屋だ。

　壁が迫り来るように見える狭さで、閉塞感がある。

　幽閉されていた離宮の寝室を思い出し、気分が沈んだ。

「わたし、あの頃と何も変わっていないのね」

「わふぅ？」

　いいや。

　離宮で幽閉生活を送っていた頃より、状況は悪化している。

　頼りになる有能侍女も、心強い護衛騎士(プリンセスガード)も側(そば)にはいないのだ。

　わたしは耳に着けた【イフリータティア】のイヤリングを擦(さす)りながら、眠りについた。

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　公開処刑の日がやってきた。

　わたしとポチは、王宮前広場から少し離れた木の上に陣取っている。

　帝国で入手した望遠の魔導具を使い、広場の様子を偵察中だ。

　広場には断頭台が、設置されている。

　傍(かたわ)らでは死刑執行人が、大型の曲刀を手入れしていた。

　あれでガウニィの首を斬り落とすつもりなのかと思うと、胸が押しつぶされそうだ。

　落ち着け。

　わたしが冷静さを欠いて判断ミスをすれば、ガウニィは助からない。

　断頭台の周りには、大勢の王国民達が群がっていた。

　悪趣味な。

　彼らにとって処刑は、娯楽なのだ。

「……出てきた。ガウニィよ。ああ、酷い。あのやつれ方と顔の痣(あざ)、きっと拷問を受けたんだわ」

　王国軍の兵士達に両肩を掴まれて、ガウニィが断頭台の上へと連れて来られる。

　その光景を見て、怒りで胸の奥がチリついた。

　もう、一刻の猶予もない。

「ポチ！　お願いね！」

「わふっ♪」

　わたしの呼び掛けと同時に、ポチの体が大きくなる。

　帝国から乗せてきてくれた時と同様、獅子や虎のサイズだ。

　わたしはローブを翻(ひるがえ)してポチの背中に飛び乗り、木から一気に駆け下りた。