第２７話　巨大ドラゴンと戦わずに済んで、ホッとしました

　フェン様から見つめられて、心臓が早(はや)鐘(がね)を打つ。

　物好きなお方だ。

　わたしのような、ちんちくりん王女のどこが良いというのだろうか？

　そもそもわたしは、ヴァルハラント王家から見放された身。

　もう、王女ではない。

　帝国の第１皇子であるフェン様とは――身分が釣り合わない。

　事実を脳内で確認しただけなのに、チクリと胸が痛んだ。

　落ち込んだ気分を紛らわせようと、視線を彷徨(さまよ)わせる。

　すると湖面に、波紋が広がり始めているのが見えた。

　次の瞬間には、水柱が噴き上がる。

「噴水……。綺麗ね……」

　水面から吹き上がる水柱は、自在に長さや角度を変える。

　飛沫(しぶき)が光を反射して、小さな虹を作り出していた。

　実に幻想的な光景だ。

　思わず船から、身を乗り出してしまう。

「オリビア。そんなに身を乗り出すと危ないよ」

「子供扱いしないでください。これぐらいでバランスを崩したりなんか……キャッ！」

　不意を突かれてしまった。

　湖面から飛び出した大きな生物に驚き、わたしは大きく体勢を崩してしまう。

　背中から船底へと倒れこもうとする体を、がっしり支えてくれる存在があった。

　フェン様の胸だ。

　当たり前だが、硬い。

　背中に伝わる胸筋の感触が、何だか気恥ずかしい。

「あ……ごめんなさい、フェン様」

「怪我がなくて、何よりだよ。……あれは淡水イルカさ。この遊園地の川や湖で、飼育されているんだ」

「へえ……。可愛いですね」

　淡水イルカ達は「キュイ♪　キュイ♪」と歌うように鳴きながら、ボートの周りを泳ぎ回る。

　噴水の動きに合わせて、ジャンプしてくれたりもした。

　わたしはフェン様に支えられたまま、その光景を楽しんでいた。

　不思議。

　この方は男性なのに、近付いたり触れたりしても不快にならない。

　どうしてなのだろうか？

　わたしはこの方を、異性として好きなのだろうか？

　わからない。

　何もわからない。

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　遊園地サレッキーノ・パークを後(あと)にし、わたしとフェン様がやってきたのはショッピング街。

　大きな通りの両脇に大小様々な店舗が立ち並ぶ、帝都の中心的場所だ。

「凄い……。王国では、見たことも聞いたこともないような商品がたくさん」

　もっともわたしは、幽閉されていた身。

　実際に王国の商店街へ行ったことはないのだが、知識としてどのような商品が流通しているかを一応勉強していた。

「フェン様。宝石を買い取ってくれるお店はご存知ありませんか？　ガウニィから受け取った宝石を換金して、お買い物費用を捻(ねん)出(しゅつ)したいのです」

「いや、支払いなら俺が」

「そういうわけには、参りません。そのお金も、元々は帝国民の血税でしょう？　税金を無駄遣いしては、いけません」

「やれやれ。異国の地でも、オリビアは王族なんだね。でも、そんな頑固なところを、俺は好ましく思うよ。見習うべきところだな」

　宝石の売却に納得してくれたのか、フェン様は宝飾店へと案内してくれた。

　やけに格式が高そうなお店だ。

「実は最初から、この宝飾店には寄る予定だったんだ」

「なるほど、皇族御(ご)用(よう)達(たし)のお店なのですね」

　自分が身に付ける宝飾品でも、購入するつもりなのだろう。

　そんな風に考えながら、わたしは店の玄関をくぐった。

　驚いたことに、１０人もの店員が総出で出迎えてくれた。

　わたし達の他に、客はいない。

　どうやら貸し切り状態にされているようだ。

　わたしはすぐに、宝石類の売却を申し出た。

　全部帝国の貨幣に換金すると嵩(かさ)張(ば)り過ぎるので、売るのは１／４程度だ。

　これでも充分な金額になるだろう。

　しばらくは宮殿でお世話になるが、その後はどうなるかわからない。

　生活費を準備しておかなくては。

　

　宝石の鑑定をお願いしている間に、店内を見て歩く。

　展示してあるアクセサリーはどれも美しく、目の保養になった。

　だが、欲しいとは思わない。

　わたしなどが身に着けても、輝けはしない。

　アクセサリー達に、申し訳ないというもの。

　「自分には縁のないもの」と思いながら、商品を眺め歩く。

　すると、妙に目を引く一品に出会った。

「澄んだ紅(あか)……。まるでフェン様の瞳みたい……」

　それはひと組のイヤリングだった。

　２つの大きな紅い石から、凝(ぎょう)視(し)されているような感覚を覚える。

「これが入荷したと噂(うわさ)になっていた、伝説の宝玉。【イフリータティア】だな？」

　フェン様の問いを、店主が自信に満ちた笑顔で肯定する。

「火竜が強大な加護を込め、愛する聖女に贈ったと言い伝えられております。強い魔力を秘めた宝玉です」

　その伝説は、わたしも本で読んだことがある。

　伝説というより、おとぎ話の類(たぐい)だと思っていた。

　【竜滅の聖女】と火竜が愛し合い、力を合わせて邪神竜を打ち倒す物語。

　その戦いの中で、火竜は命を落とした。

　しかし【竜滅の聖女】は大いなる癒しの力を以(もっ)て、火竜を生き返らせたという。

「フェン様。【竜滅の聖女】も、【豊(ほう)穣(じょう)の聖女】と同じ存在なのでしょうか？」

「いや。帝国の学者達の研究によると、別物ではないかという話だよ。【竜滅の聖女】は黒髪青眼。拳で大地を割り、蹴りで巨竜を粉砕するという鬼神の如(ごと)き戦士だったらしいからね。そもそも【竜滅の聖女】の物語は、この世界とは異なる別世界の話だとする説もある」

　良かった、別物なのか。

　そのような怪物聖女と同じ働きを、期待されても困る。

「しかし、綺麗なイヤリングだね。オリビアに、よく似合いそうだ」

　【イフリータティア】とよく似たフェン様の双(そう)眸(ぼう)が、キラリと光った。