第１７話 姫様には、生きて幸せになって欲しいのです。妹の分まで
わたしは吸い寄せられるように、リルへと近づく。
そのまま彼女の手を取ろうとして――思いとどまった。
「ダメです。わたしはヴァルハラントの王女。王国を裏切ることは、できません」
「王国の為に尽くそうとする貴女を、理不尽に虐げる国でも……ですか？」
「それでも……です」
わたしの返答に、リルは肩を落とした。
本当は、行きたかった。
リルと一緒なら、きっと楽しい暮らしになるだろう。
だが、ヴァルハラント王国と敵対するヨルムンガルド帝国になど――
その時、優しく温かい感触を覚えた。
ガウニィがそっと、わたしの背中を押したのだ。
「行って下さいませ、姫様」
「ガウニィ？ 何を？」
「姫様が王国を裏切るのではなく、王国が先に姫様を裏切ったのです。ワタクシはもう、我慢できない。姫様が、虐げられることが。大切な人が傷つけられる様を見るのは、自分が傷つくよりも辛い」
「ガウニィ……」
ガウニィは身に着けていた巾着袋から、ジャラジャラと宝石を取り出した。
どれも大きく、美しく、ひと目で価値があると分かる代物ばかり。
「姫様の逃亡資金です。こんなこともあろうかと、時間をかけてコツコツと準備しておりました。金貨では、嵩張りますので」
「どうやって、こんなに高価そうな宝石類を……。スキピシーヌ伯爵家に、そんな余裕は……」
「元から全部、姫様の財産ですよ？ 姫様が育てた野菜や果物、薬草類を売った資金で、調達しました。美食家の貴族達には、非常識な値段で売りつけておりましたので。特に薬草類は、豪邸が建つような価格で売れたものもあります」
ふんす！ と、得意気に鼻息をもらすガウニィ。
商売上手なのも、侍女の嗜みなのだろうか？
「貴女はどうしてそこまで、わたしのことを想ってくれるの？ わたしは【緑の魔女】なのに……」
「姫様が、ワタクシを救ってくれたからです」
ガウニィ・スキピシーヌは語り始めた。
わたしに忠誠を誓った経緯を。
驚いたことに１０年前、【緑の魔女】専属侍女に選ばれた当初は嫌で嫌で堪らなかったらしい。
「ワタクシはまだ小さかった姫様に、キツく当たっていました。無知ゆえに、嫌悪していたのです。【緑の魔女】が呼び寄せるという災厄や呪いの話を、何の疑いもなく信じておりました」
「そういえば……そうだったかしら？ 妹さんが病で危険な状態だと聞いていたから、そのストレスで精神が不安定になっているんだと思っていたわ」
「当時６歳の子の思考回路ではありませんね。その気遣いだけでも、忠誠を誓うに相応しい主であると思います。ですが決定的だったのは、妹が息を引き取った直後です」
――思い出した。
妹さんを失ったガウニィは、抜け殻のようになっていたのだ。
悲しいというより、現実を受け入れられていない。
そんな感じだった。
仕事の合間に空を見上げては、「本当にもう、どこにもいないの？」と呟いていた。
怖かった。
彼女は妹さんの死を実感した時、後を追ってしまうのではないかと。
だからわたしは――
「『ヴァルハラントの第１王女として命じます！ ――生きなさい！ ガウニィ・スキピシーヌ！』。そう言われた時は、雷に打たれたような気分でした」
「ごめんなさいね、ガウニィ。わたし、傷付いている貴女に厳しいことを――」
「いいえ。あのままではきっと、ワタクシは立ち直れなかったでしょう。天国の妹を、悲しませる結果になっていたかもしれません」
ガウニィはそっと、わたしを抱きしめてくれた。
「ありがとうございます。ワタクシが生きてこられたのは、姫様のおかげです。こう言っては不敬かもしれませんが、妹に注げなかった分の愛情を姫様に向けることで、ワタクシは救われていたのです」
「ガウニィ……」
「だからワタクシは、姫様も救われて欲しい。このままヴァルハラント王国に留まり続けては、殺されてしまいます」
ガウニィは抱きしめていた手を離し、わたしの目元を拭った。
いつの間に、泣いていたのだろう。
「今度はワタクシが言います。侍女として、友人として、……そして姉としてのお願いです。『生きてください』」
「……ダメよ。飛竜はどう見ても２人乗り。貴女を置いては行けないわ」
「ご心配なさらずに。後からワタクシも両親を連れて、帝国へと亡命します。……手伝って頂けますか？ 帝国の方々」
わたしとガウニィが視線を向けると、リルと３人の部下達は力強く頷いた。
「もちろんです、ガウニィ様。私の部下達を、王国に残します。……オットー、ユイコウ、ナマッコ。伯爵家の方々を救出し、ガウニィ様と共に我がヨルムンガルド帝国へとお連れするのだ」
「ハッ！ この命に替えても！」
「死ぬことは許さぬ。……帝都オケアノスで、待っているぞ」
オットー氏は地面に片膝を突き、恭しく頭を垂れる。
リルは一体、何者なのだろうか？
帝国人ということは、間違いない。
その中でも、かなり地位の高そうな人物と思えるのだが……。
