53話　騎士と後悔

「半分、正解だ」

　グラナダは振り絞るように言った。

「俺は君の死体を見た。何より、君を“そう”したのは俺だ」

　青い目はまっすぐ私を見据えた。その目はいつも通り、強い意志を感じさせた。けれど何より、私が言葉を失ったのは、その目が後悔に塗れていたからだ。

　いつも強く、気高く、自身は正しいと胸を張り、記憶にある限り、ひたすら忠義に厚かった青年。そんな彼がこんな目をしたことはない。

　ただ一度を除いて。

　私は一度だけ、その目を、その顔を見たことがあった。

　塔から落ちていくその瞬間。

　ただ落ちていくしかできない私を、彼は助けようとでもするように手を伸ばした。その時の目だ。

　私を殺した、20回目。

　落ちながら、自由になったことに気づいた私と同じように、彼は落ちていく私を見ながら自由になったことに気が付いたのだ。

　お互い、遅すぎたと思いながら。

　可哀そうな人だ。

　口に出せば、それが侮辱になるとわかっていたから、私は口を噤んだ。

「……あなたがそう思う必要はありません。何も、私たちはできなかったのですから」

「確かに、今まで殺した19回はそうだったかもしれない。俺は君を殺すしかなかったし、君は殿下と聖女を殺すしかなかった。……でも1回目は違う。俺は明確な意思を持って、君を殺した」

「ええ、殿下たちを守るために。あなたの選択は間違っていません」

「間違っていた」

　淡々と、けれどきっぱりと彼は私の言葉を否定した。それは十分想定の範囲内だった。だが私は彼に書けるのにふさわしい言葉など持ち合わせていない。いやきっとどのような言葉も、彼には響かない。

「あの時点で、君があの塔に閉じ込められた時点で、殿下たちの安全は確保されていた。あとは、法が君を裁くだけだった。……なのに俺は、独断で君を殺すと決めた。幽閉や他の罰では足りないと思った。思ってしまった。ただの一騎士でしかない学生の身である俺が、君を殺すと決めて、それを実行に移した」

　私は、彼にとって目を逸らしたい現実だ。罪の証だ。一度ラズベリーパイになったにも関わらず、何度でも彼の目の前に現れる悪夢。

「俺は、俺のために、君を殺した」

　青い目は怯えていた。恐れながらも、私を見るのをやめない。

　ああ、と私は唐突に理解した。いつかに彼が口にした言葉を。

『いつまでも怖いものを克服できない』

　いつまでも私が、グラナダ・ボタニカを恐れるように、彼もまた恐れているのだ。

「あなたは、わたくしが恐ろしいのですね」

　私がいつか、再び罪を犯す日が来るのではないかと怯えるように、彼もまた、再び私を殺すのではないかと怯えているのだ。

　少なくとも、1周目、私たちは私たちで人を殺す道を選んだのだ。

　私は自らの欲望のため。

　グラナダは自らの忠義のため。

「俺は、君を再び殺す日が、恐ろしい」

　彼はそこから、繋げるべき言葉を見つけられなかったのか、黙り込んだ。私に口を開くよう促すでも、それ以上語るべき言葉を持たないと壁を作るわけでもない。ただ。シンプルに、何も考えていなかったのだろう。私を殺すことを恐れていると言って、だからどうとか、私にどうしてほしいだとか、そういう意図のない無計画さがその表情から読み取れた。

「あの日、フレッサに迷いこんだ俺を、君が助けに入った時から、ずっと考えていた。君は間違いようもない善人だった。君のことを殺した俺を見殺しにせず、森の外まで連れて行った。君は気づいていただろう？　俺がかつて君のことを殺した奴だと」

「……気づいてはいました。ええ、だから私は、一時はあなたのことを見殺しにしようとしました。私も、いつか私を殺すあなたが、恐ろしかった」

　あの日のことは、今も鮮明に思い出せる。だがそれはもう、恐ろしさや陰鬱さ、後悔ではない。ただ既に起こった事実としてシンプルに捉えていた。むしろある種の清々しささえあった。

「私はあなたを見殺しにしようとするくらいには、矮小で、愚かでした。幾度とない人生を歩みながら、絶望の中でようやく希望を、自由を得たとしても、私の性根は卑怯でした」

　未だ何も知らないかもしれない子供を、我が身可愛さに見殺しにしようとした。

　そう思考したうえで、私は選んだ。

「でもあの日、あなたの姿を見て、ただ怯え生きるのではなく、善良たらんとしました」

　私はどこまでも身勝手であった。人を人と思わず、命を軽々に扱った。全くもって救いようのない悪党であった。それこそ、死んで、殺されて当然なほど。

　けれど私が落ちていく最中、自由になった彼は私に手を伸ばした。

　幾度となく悪党を殺し続けたグラナダは、その瞬間私を助けようとした。助ける理由など、どこにもないことは明白であるというのに。

　ただ落ちていく人間を、理由もないままに助けようとするその善性は、私には持ちえないものだった。

　私はそれに呆れていた。

　だが同時に、私はどうしようもなくそれに憧れてしまった。

「ただただまっすぐに善良足らんとするあなたを、見殺しにはできませんでした」

　恐れていたのは事実だ。だが憧憬を抱いていたのも事実だった。

「あなたはきっと、わたくしがまた間違えない限り、わたくしのことを殺そうとはしないでしょう。幾度となく殺されたわたくしが保証します」

「……君は、再び罪を犯してしまうのではないかと、恐れることはないのか」

「怖いですよ。今もずっと。間違えてしまわないか。でもさっきライラ様も仰っていたでしょう？　そのためにわたくしたちは協力しているのです。わたくしも、あなたも、一人ではありませんわ」

　また間違いを起こしてしまうなら、その前に相談を。それでも間違った道を行こうとするのなら、どうか連れ戻してほしい。

「…………また今までのように自分で思った通り行動も、発言もできなくなったとしたら」

「もしそうなればもう仕方がありませんわ。皆きっと同じようになっているのでしょうし」

「それはそうだが、」

「でももしわたくしが死んで、また子供の時分に戻されるのであれば、わたくしはまた、幼いあなた方を探すことでしょう。今度こそ、うまく行くと信じて」

　そう笑うとグラナダは言葉を失った。けれどそれは驚きや絶望ではないとわかっていた。きっとそれはある種の気づきだ。

　これまで私たちは誰に相談できることもなく、ただ無為に人生を過ごしてきた。けれどグラナダやライラたちと出会い、言葉を交わし、同じ希望を抱いた。それは再び死んだとしても変わらない。私たちにとって変わることない希望なのだ。

　何者にも縋れない私たちは、ただ一つ、語り合い見出した希望だけを見据えるだろう。

「……君は、本当に別人のように変わったな」

「ええ、善く生きたいと思っていますので。ですからどうか今世は殺さないでくださいね」

「そういうブラックジョーク、俺はギリギリ受け止めきれるから良いが、ライラにはするなよ。彼女は絶対耐えられない」

「ライラ様が気にすることはないと思うのですが」

「君が変わらず悪人であったなら気にはしなかったさ」

　ふとどこかから楽しそうな声が聞こえてきた。どうやら数名の生徒がこちらへ向かってきているらしかった。

「そろそろ戻ろう。ライラも落ち着いている頃だろう」

「ええ、本当にライラ様が気にされることではありませんし！」

　ベンチから立ち上がり再び校舎内に戻ろうとして、足を止めた。

　自分の中にある不安に関して、皆の前で口にすることには躊躇いがあった。だから今聞いておきたいと突然思い至ったのだ。

「ピナ？」

「一つお聞かせください。わたくしが死ぬまでのあと数年、その結末を逃れるためには何が必要だと思いますか」

　見上げた青い目がつるりと、作り物のように鈍く光った。薄い唇がかすかに笑う。

「……それについて、これから話し合おうか。いい加減、そこについて皆がどう考えているのか知りたい。目指すべき目標は同じでも、たぶん、俺たちは思い描いている道筋が違う。うすうす違うとわかっていたからこそ、ここまで誰も口にしなかった」

「……グラナダさんは、どのようにお考えですか」

「俺は打って出るべきだと思ってる」

「……打って出る？」

　どこか不穏な生ぬるい風を感じた。先ほどより近づいているはずの生徒たちの声が、ずっと遠くに感じる。

「諸悪の根源を叩くべきだ」

　迷いも躊躇もないその表情に、私はそれ以上詳しくこの場では聞けなかった。