44　フリードリヒの告白２

　その後、フリードリヒは城に移されて手厚く看護された。愛人の子は殺されたわけではなく事故で亡くなり、そのことで父はフリードリヒの存在を思い出したようだ。

　しかし、ある晩、屋敷の中が騒然としていた。

　「火事だ」と使用人たちが口々に叫ぶ声が聞こえる。

　フリードリヒはケガが回復したばかりのやせこけた体で、窓の外を見ると愛人宅が燃えていた。彼は長い間の栄養不良で体力のなくなった身体に鞭打って、火事場に向かう。そこに母の姿を見た気がしたからだ。

　体力を振り絞り息も絶え絶えで火事場に着くと、燃え盛る愛人宅の前で母が哄笑していた。

「あははは、馬鹿な女、いいきみよ」

　ひとしきり笑うと彼女はフリードリヒを振り返る。

　炎にてらされた母の髪は乱れ悪鬼のように見えた。

「不浄の者は炎で浄化したわ。神に穢れははらわれたのよ！　さあ、私のかわいい子。塔へ戻りましょう」

　テレジアが歌うように上機嫌で言い、フリードリヒのやせこけた腕をつかむ。恐ろしくて振り払いたいのに、振り払えない。ぎりぎりと強い力で腕をつかんでくる。彼女の爪がフリードリヒの細い腕に食い込み、うっすらと血がにじむ。母は狂ってしまったのだ。子供心にそう悟った。

　そこへ父と番兵たちがやってきて、半狂乱になった母は取り押さえられどこかに連れていかれた。フリードリヒは体力もつき、その場で気を失った。

　

　あくる朝目覚めると父が寝室へやって来た。

「フリードリヒ、跡取りはお前だけになった。だが、お前が弱ければ、ウェラー家の跡取りとは認められない。王国に忠誠を誓い強い騎士となるならば、この領地はやがてお前のものとなるだろう」

　愛人は焼死し、実母は療養と称してどこか遠くへ送られた。

　

　フリードリヒは体の傷が癒えた後、騎士養成の寄宿学校に入った。五年後首席で卒業し家に帰ると母の病死を知らされた。その後、父も遠征で病にかかり、戦地で命を落とした。

「それから、私は一心に学び一流の騎士になるべく努め、戦いに身を投じた」

　フリードリヒがそこまで話すとリデルは涙をながした。

　

　それほど酷い目にあいながらも、再び人を信じられるようになった彼は強く素晴らしい人だ。思い出してもなお過去の自分に戻ることなく彼は乗り越えた。

「もういいです。十分です。なんてひどいの」

　リデルが両手でソファを打つ。

「リデル、不快な話ですまない」

　彼女の涙に、今まで淡々と過去を語っていたフリードリヒがおろおろする。

「だが、同情などしないでくれ、私が受けた仕打ちと、私が君にした仕打ちは違う。どうか見誤らないでほしい」

「同情？　私は腹が立って腹が立って仕方がありません！」

「え？」

　虚を突かれたような顔をする。

「過去を思い、悔しがったり、憤ったりはしないのですか！　そんなのあんまりです」

　そういってリデルがフリードリヒをぎゅっと両腕で抱きしめる。壮絶な子供時代を淡々と話す彼の姿が悲しい。彼が悪いわけではないのだ。

「憤ったことはあったな。時折、あの閉鎖した塔へ行った」

「え？」

「あの塔の部屋の扉をあそこまで激しく壊し、部屋を荒らしたのは大人になり家督を継いだ私だ。みっともない話だ」

　暗く翳った瞳を揺らし、彼が言う。

　結婚した当初、聞いた遠吠え、塔にともった明かり、あれは彼の行き場のない怒りだったのだ。

「みっともなくなんかないです。怒って当然です」

「ありがとう、リデル」

　フリードリヒが淡く微笑む。

「後は……悲しむだけですね……子供だったあなた自身の為に。無力だったから抵抗できなかった。あなたは被害者です」

　思いもよらないことを言われたようにフリードリヒは目を見開いた。

　この人は心の傷も癒えないまま戦争に駆り出され、今まで自分の為に悲しむことすらしてこなかったのだろう。

　

　リデルはフリードリヒの救いのない境遇に胸が詰まる。叶うことなら、子供だった頃の彼を救い出したい。そっと彼の頬に手を差し伸べた。

「リデル……君は」

　フリードリヒの頬に一筋の涙が流れた。彼はこの時初めて過去の自分を憐れんだ。

　あくる朝、二人は同じ寝室で目覚めたが、ただの添い寝だ。泣きながら手をつなぎ、眠りに落ちてしまった。目覚めたはいいが、気恥ずかしい。

　お互いにもじもじとして向き合った後、フリードリヒがおもむろに居住まいをただす。

「リデル、昨日の続きなのだが、私は君にひどい条件を突き付けてしまったので、どの面を下げて普通の夫婦になりたいなどと言えばよいのか、ずっと逡巡していた」

　フリードリヒが叱られた子供のように、しょんぼりとうなだれる。リデルはそんな彼をほっておけなくて、さらりとした砂色の髪に指をいれ梳くように撫でた。

　戦場から帰ってきてからの夫は大きな体をしているのに、不思議とかわいく感じることがある。そして愛おしい……。リデルは自分の恋心をはっきりと自覚した。

「旦那様、私たちそろそろ普通の夫婦になりましょうか」

　フリードリヒは顔を勢いよく跳ね上げた。

「いいのか？　リデル」

　すがるような瞳でリデルを見つめる。

「はい」

　リデルがうなずくと、彼は頬を紅潮させ歓喜の表情を浮かべた。

　◇

　翌日、仕事の合間にリデルはフリードリヒに散歩に誘われた。二人でのんびりと景色を楽しみながら歩いた。

　

　一面に咲くシロツメクサの花畑で突然フリードリヒが立ち止まる。

「旦那様、どうなさったのですか？」

　怪訝そうにリデルが問う。

　すると突然彼がリデルの前にひざまずいた。

「リデル、私と結婚してくれないか」

　そういって指輪を差し出す。繊細で美しい細工、きっとフィーの手によるものだろう。

「え、私たちはもう」

「やり直したいんだ。プロポーズから」

　リデルは迷わずフリードリヒの手を取り、花がほころぶように笑った。

彼は立ち上がり、リデルを抱きしめると言った。

「結婚式ももう一度やり直したいんだ」

「はい？」

　リデルは驚きに目を瞬いた。