交易６

　王から注文を受けていた酒の納品は終えた。さらなる意見を聞くために、次はレイモンドに売る予定だ。直接頼まれていたわけではないが、探しているらしいから喜ばれるだろう。

　レイモンド探しを頼んでいたクレアに、スマホで状況を聞く。

「クレア、レイモンドは見つかったか？」

『冒険者ギルドに居たわ。今日は常駐任務だって』

　常駐任務というのは、緊急時の対応をするためにギルドで待機する任務のことだ。具体的に何をするのかはよく知らない。

「わかった。今行く」

　というわけで、冒険者ギルドに移動した。カウンターの近くに居たクレアに目を向けると、クレアは冒険者ギルドの奥のほうを指さす。

　すると、退屈そうに椅子に座っているレイモンドが居た。

「よう、久しぶりだな」

　そう声をかけると、レイモンドは笑みを浮かべ、大声で答えた。

「おう、待ってたぜ！　クレアから聞いてる！　例のものはどこだ!?」

「急かすなよ……今出す」

　レイモンドの近くに移動し、目の前に樽を据える。

「おお、思ったよりでけぇな……」

「しかもめちゃくちゃ濃いんだってよ。倍以上に薄めて飲むことを勧めるぞ」

「なるほどな。酒造所から直接買ってきたか。オレもよくやるぜ」

　レイモンドの口ぶりで、よくあることなんだと理解した。次からはそのつもりで買わないといけないな。

「そういうことだ。仕事が終わってから飲めよ」

「そうだな。常駐が終わったら飲むことにするよ」

　レイモンドは少し残念そうな顔をした。しかしこの常駐というシステムはどういうものなんだろう。

「ところで、その常駐ってのはどういう仕事なんだ？」

「なんだ、やったこと無いのか。この仕事は、基本的に『居るだけ』だ。街で問題が起きたとき、近くの冒険者ギルドに応援を求めたり、その場の人員で対処したりする。何もなければ寝ててもいい」

　休憩や仮眠を取る場合もあれば、軽い訓練や作戦会議をして過ごすこともあるという。飲み過ぎなければ酒を飲んでも大丈夫……いや、ダメだろ。黙認されているらしいけど。

　冒険者のメリットは、宿代が浮く、早いもの勝ちの依頼を誰よりも早く知れる、有事の際は別途依頼料が発生する、何事もなくても若干の報酬が出る、といったことがあり、人気の任務なのだそうだ。

　まあ、俺はやらなくていいかな。強制じゃないみたいだし。

「で、酒代はどうしたらいい？　お前の奢りか？」

「んなわけねぇだろ。金貨１６０枚、キッチリ払え」

　我ながらボッタクリ価格だとは思うけど、王城にもこの値段で卸したからなあ。

「ん？　ずいぶん安いな。そんな値段で本当に大丈夫か？」

「問題ない」

　本当に問題ないのか？　めちゃくちゃ利益出ているよ？　逆に心配になるぞ。

「だけどよ、この樽は瓶２００本分以上入ってるだろ？　１本金貨５枚としても……」

　うわっ！　そこまで考えていなかった！　酒の瓶の原価が金貨１枚だったとして、ざっと金貨８００枚の売上。言われてみれば安すぎる。次からはグレンドにもう少し金を払おう。仕入れが安すぎだ。

　でも、今回は激安で仕入れてしまっているからなあ。これ以上売値を上げると心が痛いから、１６０枚で売る。

「気にするな。今回はその値段でいい。その代わり、多くの人に飲ませて感想を聞いてくれ」

「そういうことなら任しとけ！　仲間や知り合いに振る舞ってやる」

「ああ、頼んだよ」

　そう言って冒険者ギルドを後にした。レイモンドは無駄に知り合いが多いから、ここでも追加の感想が聞けそうだ。

　次はボナンザさん。アレンシアの家で待っているはずなので、すぐに移動する。

　アレンシアの家に到着したが、ボナンザさんの気配が感じられない。居るのはアーヴィンだけのようだ。家の中に入って確かめる。

「アーヴィン、ボナンザさんはどうだった？」

「あ、おかえり。留守だったよ。出張中で、しばらく帰らないって」

　アーヴィンは淡々と言う。こころなしかほっとした様子だ。気になる態度だが、まあいい。

「そうか……それなら仕方がないな」

　ボナンザさんに、と考えていた樽が１つ余ってしまった。まあ、腐るものでもないし、しばらく倉庫にでも放り込んでおこう。

　酒の配達はひとまず終了だな。次は炭酸水だ。ひとまずエルミンスールに帰る。

　夕食を終え、あとは寝るだけ。明日はドライアイスの研究をしよう。そう考えていた矢先、リリィさんから声をかけられた。

「昨日言っていた装置なのだが、試作機を見てくれないか」

「え？　もうできたの？　早すぎない？」

「仕組みはコーくんから聞いていたし、ほとんど既存の魔道具を組み合わせるだけだったから、それほど難しくはなかった」

　リリィさんがそう言うと、リーズが重そうな木箱を床に据えた。ちょっとした金庫くらいのサイズだろうか。思っていたよりだいぶでかいが、完成しているように見える。

「すごいじゃん」

「いや、問題もあるのだ。この装置だと、一日中動かしたとしてもポーション瓶２０本ほどしか作れない」

　ポーション瓶の容量は、おおよそ５０ミリリットルくらい。栄養ドリンク１本分くらいだ。ということは……生産量は１日１リットルしかないの？

「少ないな……」

「だろう？　保存も効かないと言うし、失敗だ」

　この世界にはペットボトルみたいな便利な容器が存在しないため、半日も放置したら普通の水になる。ミルジアの瓶はよくできていたが、それでも数日で水になるだろうな。

「改良は不可能？」

「無理だな。二酸化炭素が足りない」

「そっか……」

　絶対的二酸化炭素不足。やはり木を燃やすしか……と思ったところで、リリィさんが口を開いた。

「そこで提案なのだが」

「え？　何？」

「二酸化炭素だけを別に保存して、飲む寸前に混ぜたらいいのではないか？」

「それだ！」

　ガスボンベ。俺はなぜこれを思いつかなかったのだろう。絶対そっちのほうが早い。二酸化炭素を封入する耐圧容器が必要だが、かなり現実的になってきた。

「さっそく試作を」

　という俺の言葉を遮って、ルナが小さな鉄の塊をテーブルの上に置いた。

「というわけで、その貯蔵器の完成品がこちらに」

「あるんかい！」

　サイズは３５０ミリリットルのペットボトルくらい。多少いびつだが、きれいな円筒形をしている。プロパンガスのボンベを小型化したような見た目だ。

「この貯蔵器が使える試作機を３台製作しました。ご確認ください」

　リリィさんとリーズが大きな木箱を並べた。どれも冷蔵庫サイズ、というか自販機サイズかな。かなり大きい。

　炭酸水は、実はかなり圧力が高い。このサイズで下手な構造だと、内圧に負けて大爆発することが考えられる。

「強度の心配はない？」

「はい。何度も爆発させて確認しました。木や革では耐えられないようでしたので、大量の鉄を使っています」

　爆発は経験済みなんだね。怪我は……みんな大丈夫そうだ。良かった。

　強度も問題ないかな。木箱はただの外装で、中身は圧力に耐えられる金属を使っているらしい。めちゃくちゃ重そう……。木造建築の家には置きたくないね。

「生産量はどう？」

「いろいろ工夫したのですが、充填には半日ほどかかります……」

　ルナは不本意そうな顔でいうが、意外と早いと思う。俺が自力でどうにかしようとしていたときは、１日かかっても難しいという見積りだったからね。

「十分だよ。充填用の魔道具を量産して対処しよう」

　宮殿の近くに住んでいるエルフにも手伝ってもらえば、それなりの量が生産できるんじゃないだろうか。

「あの……先に試飲していただいてもいいですか？」

　ルナはそう言って、炭酸水が入ったカップを差し出してきた。まずは味見。大事なことだ。炭酸水を豪快に口の中に入れる。

　うん、ごく普通の炭酸水。炭酸はやや弱めかな。でも十分だ。

「改良の余地はあるが、問題ない。ありがとう。これも売りたいから、１台預かってもいいか？」

「はい、大丈夫です。作りすぎてしまったので……」

　ルナは苦笑いを浮かべて言う。たしかに、試作機なんて１台あれば十分だもんね。なぜ３台も作ってしまったのか。

　まあ、今回はちょうどよかった。誰に売るかは迷うところだが、とりあえず１台をマジックバッグに仕舞った。するとそのとき、転写機が音を立て始めた。ちょっとびっくりしたけど、冷静に取り出して内容を読む。

『大至急登城せよ』

　いつもの長ったらしい挨拶文がない。とんでもなく急いでいる様子が見て取れる。何か問題が発生したのだろうか。

　一般人はもう寝る時間だというのに、こんな時間に呼び出しかよ。面倒だけど、異常事態っぽいから行ったほうがいいだろうな。

「ごめん、なんか急いでるらしいから、城に行ってくるよ」

「はい、お気をつけて。何かあったら呼んでくださいね」

　さすがに夜遅いから、行くのは俺だけだ。でも、敵襲や魔物の災害であれば、ルナたちも呼ばなければならないだろう。心の準備だけしておく。

　慌ただしく飛び出して、王城のいつもの部屋に転移した。そこでは、すでに王が待ち構えていた。

「よく来た！　さっそく本題だが！」

　挨拶もしないうちに、王が怒鳴る。

「待て待て。とりあえず座らせてくれ」

「それどころではない！　先程の酒はまだ手に入るか!?」

　王は切羽詰まったような剣幕でまくしたてる。それほどに緊急な要件……酒に重大な問題でもあったのかな……。

「まだ手元にあるけど、どうした？」

「すぐに売ってくれ！」

「はぁ？　どういうことだよ」

「文官どもにすべて飲まれたのだ!!」

　王は苛立ちを隠そうともせず大声をあげた。

「え？　もう？」

　納品したのは今日の午前。２００本分くらいあったらしいのに、たった１日で全部飲んでしまった、と。飲みすぎだろ。

「公務が終わったあとの楽しみにしていたのに！　公務が終わった頃には空だ!!」

　微妙に計算が合わないな。その消費量は仕事中に飲んでいないと成立しないと思う。

「いや、文官たちは酒を飲みながら仕事をしていたのかよ……」

「そんなことはどうでもいい！　とにかく今すぐにその酒を出せ！」

　どうでもいいことではないと思うんだけど、王にとってはさほど重要なことじゃないんだな。幸い、ボナンザさんにと考えていた樽はまだマジックバッグの中にある。どうせ余ってしまった樽だから、ここで売ってしまっても問題ないか。

「急かすなよ。たまたま持ち歩いていたから、すぐに出せる」

　そう言ってマジックバッグから樽を取り出した。せっかくなので、ついでにソーダファウンテンも取り出す。できればこっちの感想も聞きたい。

「むむ……？　この箱は何だ？」

「ソーダファウンテンっていう装置だ。ここから炭酸水が出る。これで酒を割ってみるといい」

　炭酸水は、俺にとっては清涼飲料水だが、酒飲みにとっては重要なアイテムだという噂を聞いたことがある。ハイボールやチューハイを飲むには欠かせない材料らしい。

　この国で根付くかどうかはわからないんだけど、もし評判がいいなら売れる。ミルジアでも天然の炭酸水が１瓶金貨１０枚で売られているくらいだから、ハマれば大儲けだ。

「ふむ……？　炭酸水とは？」

　王でも初耳らしい。クレアや他のみんなも知らなかったから、アレンシアでは天然の炭酸水が採取できないのだろう。

「泡の出る水だが、実際に飲んでみたほうが早いな」

　そう言って、最初の１杯を出して自分で飲む。そしてもう一つのカップに炭酸水を注ぎ、王に差し出す。

　王は泡の出る水を不思議そうに眺めると、恐る恐る口をつけた。

「むむ……これは……」

　王は口ごもり、首を傾げた。まだピンと来てない様子だ。まあ、炭酸水はそのまま飲んでもいいけど、何かを混ぜたときに真価を発揮する飲み物だからなあ。

「あとで酒を入れて飲んでみるといい。ただ、気に入らなければ無理して飲まなくてもいいぞ」

「うむ。今日はご苦労であった。代金は後日支払う。今日はもう下がって良いぞ」

　王はそっけなく言った。おそらく、酒が気になりすぎて俺の言葉なんか聞こえてないのだろう。

　本当はソーダファウンテンの説明もするべきなんだろうけど、心ここにあらずといった様子だから今日はもうさっさと帰る。

　めちゃくちゃどうでもいい呼び出しだったな……いや、王にとっては一大事か。食べ物の恨みは怖いって言うし、なんだったら１００代祟りそうな勢いで怒っていたし。今日中に届けることができて良かったか。

　さて、炭酸水はこの国でも流行るかな？　金属を大量に使う魔道具だから、ボンベもソーダファウンテンもかなり高額になると思う。でも、独占できるから流行れば大儲けだ。楽しみだな。