休暇４

　紆余曲折あって、アホ３人組と行動をともにすることになった。名前は……ヤバい。もう忘れた。大中小の男だから、今後もこれで通そう。

　こいつらには俺の手の内を明かしたくないから、魔道具の使用も転移魔法の使用も控えなければならない。行動が制限されて、かなり動きにくくなった。

　ただ、好都合なこともある。薬草の採取は人数が必要だから、こいつらに手伝ってもらえば採取が捗るんじゃないかと思う。ちょっと交渉してみる。

「悪いんだけどさ、街に戻る前に薬草採取を手伝って欲しい。こっちが本来の目的なんだ」

「いいぜ。採取を手伝うくらいどうってことない」

　大男が笑顔で応えると、中男と小男が同調して無言で頷いた。５人も居れば、短時間でもかなり採取できるだろう。

　できれば今日中に街に戻って換金を済ませたい。移動時間のことも考えると、採取に専念できるのは午前中だけだな。俺とアーヴィンだけだったら転移で戻れるのだが、アホ３人組の移動速度に合わせる必要があるから。

　さっそく群生地に移動して、採取に専念した。昨日の分も合わせて、十分な量が確保できたと思う。途中、リザードも数匹駆除したから、今日だけでそれなりの稼ぎになっただろう。

「そろそろいいんじゃないか？　街に帰るぞ」

「もういいのか？」

「ああ。今日中に換金したいからな」

　そして今日中に帰りたい。街の治安が悪いから、あまり長居したくないのだ。あの街は宿屋に泊まることすら危ないような気がする。寝て起きたら荷物が無くなっていました、とか、普通にありそうなんだよ……。

　休憩もせず、荒野を一気に駆け抜けて街に帰ってきた。ただ、ちょっと急ぎすぎたかな。まだ日が高いうちに街に到着してしまった。

「休憩ナシかよ……」

「さすがにキツイぜ……」

　大男と中男が息を切らしながら呟く。小男は疲れ切って声も出ない様子だ。元兵士のくせに、体力ないなあ。

「ちょっと運動不足なんじゃないか？　俺の知り合いの兵士だったら、雑談しながらでも余裕だぞ」

「どこの精鋭兵士だ……オレたちは一般兵だぞ」

　そういえば、グラッド隊は変人揃いだが精鋭部隊だったな。比べたら悪いか。街に入る前に、３人組を少し休ませよう。

「休憩がてら聞きたいんだけど。もし加工済みの薬草が手に入るなら、生の薬草を売って加工済みの薬草を買おうと思っている。売ってる店を知らないか？」

　今日採取した薬草を売るか売らないかの相談だ。

　薬草は、使う前に乾燥などの加工をしなければならない。その処理には手間がかかるため、できれば加工済みを買いたいところだ。ただし、加工品が手に入るか分からなかったので、念のために自分で採取してきた。

「うん？　どうだろうなあ……。売っているところは見たことがねぇわ」

「街で加工して、エウラに輸出しているらしいぞ。てか、街で売っても仕方ないだろ。この薬草を使ったポーションなんて、エウラでしか作ってねぇ」

　クレアの話では、ニュンパエアを使ったポーションは特殊で、エウラでしか作っていないらしい。他所では手に入りにくいから俺がここまで来ているのだ。それはわかっている。でも、冒険者ギルドに依頼があるということは、この街で売っていてもおかしくないと考えた。

　俺が持ちかけた相談に、３人組は真剣に話し合って答えを探してくれている。

「いや待てよ。輸出している店に言えば、分けてもらえるんじゃないか？」

　３人の中で答えがまとまったようだ。輸出業者に掛け合うのが最適らしい。悪くないだろう。

「なるほどね。後で案内してくれ」

　ちょっと長い会議ではあったものの、ちょうどいい休憩になった。門番の兵士に賄賂を渡し、街の中に入る。……この賄賂、毎回必要なんだね。金が掛かる街だなあ。

　早く店を探したいところではあるが、買い付けのためには現金が必要だ。先に冒険者ギルドに行き、リザードを換金しよう。

　今俺が持っている金はすべてアレンシア金貨。ミルジアでも使えなくはないが、２割ほど価値が落ちる。賄賂くらいなら我慢できるものの、買い物をするときは使いたくない。

　冒険者ギルドへと急ぎ、カウンターの前にリザードを並べた。

「ずいぶんとまあ……よくこんなに見つけたもんだな……」

　対応したのは、先日のハゲ散らかしたおっさん。おっさんは口元を引き攣らせて対応を開始した。

　なんでも、リザードが一度にこれだけ群れていることは珍しいそうだ。俺たちは当たりを引いたらしい。

　しばらく待っていると、ハゲ散らかしたおっさんが声をかけてきた。

「待たせたな。まず、討伐報酬。リザードが８３匹だから金貨１６６枚だな。それと素材の買い取りだが。状態にバラつきがあるから、全部で２４６枚。合わせて４１２枚だ」

　おっさんは、そう言いながらカウンターの上にトレイを置き、硬貨を積んでいった。が、１００枚ほど積んだところでその手を止めてしまった。

　４１２枚の金貨となると、かなりの量になるはず。しかし、トレイに乗った金貨の量は明らかに少ない。銀貨や銅貨だって混じっている。

「おいおい、どう見たって４１２枚も無いだろ」

「税金を引いている。税金は８割だから、あんたらに渡すのは金貨８２枚だ。銀貨以下の細かい金額は明細を確認しな」

　税率がエグい！　高いとは言っていたけど、法外にも程があるぞ。

「本気で言っているのか？」

「税率を下げたきゃ、正規の身分証を出すんだな」

　正気を疑ったが、どうやらマジらしい。なんて街だ……。

　交渉を諦めて硬貨を受け取り、カウンターに背を向けた。すると、中男が声をかけてきた。

「言ったろ。税率が高いんだよ」

「いや、思っていたよりだいぶ高いぞ」

「明細をよく見ろ。引かれているのはそれだけじゃねぇ」

　中男に言われて明細を確認すると、税引き後の金額からさらに１割の手数料が引かれていることに気付いた。

「なんだ、これ……」

「ギルドに支払う手数料だよ。正規の身分証を持たない人間は、こうやって搾取されながら生きていくしかねぇんだ」

「これでも他の街よりはマシなんだ。ここなら捕まる心配はねぇ。他の街に行こうもんなら、あっという間に捕まって奴隷落ちだからな」

　小男が補足する。奴隷になるよりはマシ……か。ここまで搾取されているなら、どっちも似たようなものじゃないかなあ。

「オレたちみたいなもんはなぁ、カツアゲくらいやらないと生きていけねぇ。あんたらなら稼げるだろ。カモを探すっていうならオレたちも手伝うぜ」

　犯罪行為の正当化だな……。気持ちはわからなくもないが、絶対ダメだ。これを許してしまうと、ヒャッハーで世紀末なディストピアに直行便なんだよ。

「いや、俺たちはマジメに生きるよ。お前らも、マジメに生きる道を探したほうがいいと思うぞ」

「できるもんならやってるよ。この街に来た時点で終わりだ。綺麗事は結構なことだが、あんたらもさっさと諦めたほうが身のためだぜ」

　自分の悪行は、巡り巡って自分に返ってくるんだけど……ま、言っても無駄か。日本人の俺とは価値観が違うみたいだし。

「まあいいや。分け前を渡すぞ」

　そう言って、アホの３人組に金貨１２枚を渡した。税率の計算が面倒なので、金額は適当だ。薬草採取の手伝い報酬も含めているから、気持ち多め。

「馬鹿か！　こんなに貰えねぇ！」

「いいから貰っとけ。それくらいの働きはしているだろ」

　支払う報酬は、渡しすぎも良くないが少なすぎも良くない。３人組は高いと考えているようだが、俺はむしろこれでも少ないと思う。……税金が高すぎるんだよ！

　冒険者ギルドを出て、ニュンパエアを扱う商会を探す。俺とアーヴィンは土地勘ゼロなので、３人組に任せる。

　３人組のリーダーは、最初に絡んできた大男だ。しかし、実際に主導権を握っているのは中男のように見える。明らかに冷静だし、頼りになる雰囲気を持っている。その証拠に、俺たちは自然と中男を先頭に歩いている。

　中男が案内したのは、倉庫街といった雰囲気の場所だ。人通りが少なく、見るからに治安が悪そう。そんな場所で、１人の若者が話しかけてきた。

「やあやあ兄さん方、この商会に何か用かい？」

　若者の視線は中男に向けられている。リーダーだと思ったのだろう。話しかける相手は間違っているが、人を見る目は間違っていないのかなあ。対応は中男に任せる。

「ニュンパエアの買付がしたい。ここでは取り扱っているか？」

「もちろん。良かったら、中を見るかい？」

　若者が近くに居た作業員に話しかけた。男が作業員と握手をすると、作業員は満面の笑みで倉庫の扉を開けた。

「さあ、中に入ってくれ」

　屋根までの高さの棚に、所狭しと商品が詰め込まれていた。取り扱っている商品はニュンパエアだけではない。エウラから買い付けたと思しきポーションもあるし、布や食料品なんかもある。

　おそらく、この商会はエウラとの交易を大規模にやっているのだろう。

「どうだい？」

「いい商品だ。金額は？」

「今日契約してくれるなら、これ１つ、大銀貨１枚で売ってやる」

　若者は麻袋を指さして言う。内容量は１キログラムくらいか。金額は妥当……いや、めちゃくちゃ安いぞ。

　今手元にあるのは、さっき受け取った金貨６２枚。これをすべてニュンパエアに交換した場合、在庫のほとんどを買い取ることになりそうだが……いいのかなあ。

「６００袋ほど必要なんだが、大丈夫か？」

　ここで俺が口を挟んだ。中男に任せるべきところだが、予算を打ち合わせしてないから仕方がない。

「なるほど……いいだろう。現金即決なら金貨５０枚だ。悪くないだろ？」

　さらに安くなった。……怪しい。話がうますぎるぞ。

「おお。上手く買い付けできそうだ。良かったじゃねぇか」

　中男が俺の肩を叩いて笑顔を見せた。この若者の怪しさに気付いていないらしい。

　時間稼ぎをしよう。金を払う前に、どうしても確認しなければならないことがある。

「いや、ちょっと待て。現金が必要なんだろ？　金の準備をする」

「わかった。手付を払ってくれれば夜まで待つぞ」

　若者の意識は俺に向いた。ようやく商談相手が俺だと理解したようだ。

「手付は払えない。そのかわり、俺の身分証を渡しておく。それでどうだ？」

「……いいだろう。身分証は預かった。夜にまたここに来てくれ」

　レイトンとジョナサンの身分証を若者に渡し、若者と別れた。

「おいおい、金ならあるんだろ？　決めなくて良かったのか？」

　中男は納得していないようで、腑に落ちない顔で訪ねてきた。

「いやいや、どう考えても怪しいだろ。ちょっと待ってろ」

　そう言って、倉庫の中で働く従業員に話しかける。

「おい、さっきの奴は誰なんだ？」

「さあ？　たまに見かける知らない人っすね」

　従業員はこともなげに答えた。

「……ほらな。最初っから怪しかったんだよ」

「はあ？　どういうことだ!?」

「見ればわかるだろ。詐欺師だよ。あいつはここの従業員でもなんでも無い。勝手に『売る』って言っていただけだ」

　まあ、顔パスで倉庫に入っていたら、従業員だと思うよな。たぶん、従業員に賄賂を渡しただけだろうけど。

「くぁぁッ！　やられたぜ！」

　中男は悔しそうに地団駄を踏んだ。こいつにとってもいい勉強になったんじゃないかなあ。

　ただ、ここにニュンパエアがあることはわかった。本物の従業員に商談を持ちかける。

「改めて訊くが、ニュンパエアを売ってもらえないか？」

「すんません、定期注文なんで、全部買い手が決まってんすよ。勝手に売れねえっす」

　これもちょっと予想していたんだよな。在庫のほぼ全部だなんて、即決で売っていい量じゃない。

「そっか……。邪魔して悪かったな。ありがとう」

　買えないのなら仕方がない。若者に別れを告げ、倉庫を後にした。

　結局、加工済みのニュンパエアは手に入らなかった。まあ、新鮮なニュンパエアは手に入ったから良しとする。この街とはこれでオサラバだ。二度と来ることはないだろう。というか、二度と来たくない。

　税金は高い、街には詐欺師が居て、少し歩けば絡まれる。俺の中での暮らしにくい街ランキング、ぶっちぎりのナンバーワンだ。

「一応言っておくけど……この街がミルジアの標準ってわけじゃないからね？」

　アーヴィンが苦笑いを浮かべて呟く。

「わかってるよ。少なくとも、お前んとこはマトモだった」

「でしょ？」

　アーヴィンは、ふふんと鼻を鳴らして得意げに答えた。一向に帰りたがらないアーヴィンだが、愛国心は人並みにあるようだ。

　次ミルジアに来ることがあるのなら、犯罪者が少ない街がいいなあ……。