第9話　風を越えて、願いが揺れる

　教室の窓を開けると、風がふわっと吹き抜けた。

　秋のにおいが、すこしだけ混じってる。

　夏の終わりを運んでくるような、ちょっとさみしい風。

「はーい、今日のホームルームはここまで〜。下校の準備してね〜」

　先生の声が遠く聞こえるなか、わたしはカバンに教科書をつめていた。

　でも、手の動きは止まりがち。

　頭のなかには、ずっと“しずくちゃん”のことが残ってる。

　彼女が、またちゃんと笑えるようになるには――

　何をしてあげればいいんだろう。

「りん、また考えごとしてるー」

　いつのまにか、ルチルが机のうえにちょこんと座ってた。

「……うん、ちょっとだけね」

「雨宮しずくちゃんのこと？」

　うなずくと、ルチルはうんうんとうなずき返してから、小さくため息。

「りんが“自分のために”って言ったあの夜。彼女の魔力量、すこしだけ安定してたよ。

　でも、まだ不安定な部分も残ってる」

「じゃあ、見守ってあげるしかないよね」

　自分で言っておいて、胸の奥がちくっとする。

　――ほんとうは、今すぐにでも会いたいのに。

◇

　その帰り道。

　商店街を抜けて、公園を通って、住宅街に差しかかる頃。

「りん、こっち」

　ルチルが急に耳打ちして、細い路地へと誘導してきた。

「しずくちゃん？」

「うん。彼女、近くの空き地にいるみたい。なにか、“試してる”」

　試してる？

　わたしは足を速めて、急いでその場所へと向かった。

◇　◇　◇

　夕暮れの空き地には、誰もいなかった。

　でも、かすかな魔力の痕跡が残っていた。

　たしかにここで、“何か”が使われた跡。

「……自分で、魔法を練習してたのかな」

　地面には焦げ跡のようなもの。風の属性魔法の痕だとすぐにわかった。

　“風”――それは、雨宮しずくの得意魔法。

　でも、今の彼女は契約が切れかけていて、魔力も不安定なはず。

「無理しないでって、言ったのに……」

　わたしは跪いて、そっと地面に手を置いた。

　冷たい土のなかに、あたたかい“願い”の残り香を感じた気がした。

「……待ってて、しずくちゃん。

　わたし、ちゃんと――君の“居場所”になるから」

　風がまた、さっきと同じように、頬をなでていった。

　さっきより、すこしだけ、あたたかかった気がした。

◇　◇　◇

　夜。

　わたしの部屋の天井には、魔法で貼りつけた星のステッカーが浮かんでる。

　蛍光インクで光ってるだけなんだけど、なんとなく好きで、毎晩見てる。

「ルチル、今日さ……」

「うん？」

「しずくちゃんの魔力痕、すごく綺麗だった。

　ふわって、揺れて、でも芯があって……ちょっとだけ、あの人に似てた」

「あの人？」

「……九条ミレイ」

　ルチルが、少しだけぴくりと動いた。

「ミレイさんと、しずくちゃん？　ぜんぜんタイプ違うじゃん」

「見た目はね。でも、どっちも、“自分に厳しすぎる”ところがある」

　手のひらを見つめた。

　何も持ってない。でも――

　ここに誰かの“願い”を受けとめたら、魔法って生まれるんだよね。

　わたしはそれを、自分のために使ってる。

　しずくちゃんが、“誰かのために頑張ってきた魔法”なら、

　わたしは“自分のきらめき”のために、笑ってる。

　その違いって、きっと小さなこと。

　でも……その小さな違いが、きっと――救えるものも変えていく。

◇

「……そろそろ、ミレイさんにも何かしら動きがありそうだよ」

　ルチルがぽつりとつぶやいた。

「上層部からの“再優先命令”、もう出てる頃じゃないかな」

「わたしの排除、ってやつ？」

「うん。そろそろ本気で“消しにくる”可能性もある」

　でも、わたしは笑った。

「ふふ、じゃあ――もっと揺らしちゃおっかな」

「え、なにを？」

「ミレイさんの心」

　ルチルが「またそれ〜」って顔をするけど、冗談じゃなかった。

　あの人の中にある“揺らぎ”を、もっと、見てみたい。

　もっと、“自由”の風を吹き込んでみたい。

　それって、戦いでもなんでもなくて――

　わたしにとっては、たぶん……恋と同じくらい、ドキドキする魔法。

◇　◇　◇

　数日後の放課後。

　わたしは屋上にいた。

　風が強い日だった。

　スカートの裾を押さえながら、空に向かって声を放つ。

「ねえ、ミレイさん。見てるんでしょ？」

　返事はない。

　でも分かる。この空気の振動。わずかな魔力のざわめき。

「わたしね、今日も“契約”してないよ。

　自由気ままに、勝手に、わがままに――魔法を使ってる」

　ハートのエフェクトをひとつ、指先で弾いてみせる。

　ピンク色のきらめきが、空にふわりと舞った。

「でも、それが誰かを笑顔にして、わたしも楽しくて。

　……それって、そんなに悪いこと？」

　風の向こうに、気配が立った。

　制服のまま、無言で現れたのは――九条ミレイだった。

◇

「監視のつもりで来たのかもしれませんが、

　……どうも、私は最近、判断が曖昧になっているようです」

　ミレイはそう言って、視線をわたしに向けた。

　表情はいつも通り、冷たい。

　でも、その瞳の奥が――やっぱり、少しだけ揺れていた。

「あなたのような存在は、協会にとって“異常値”です。

　規格外で、制御不能で、……危険で」

「でも？」

　わたしは一歩、彼女に近づいた。

「でも、それでも――見逃したくなるくらいには、可愛い？」

「…………っ、違います」

　めっちゃ動揺してた。か、かわいい。

「ミレイさん、知ってる？

　風ってね、自分の意志なんてないの。

　でも、人の心に触れたとき、いろんな色に変わるんだって」

「……？」

「だから、あなたの中に吹いてる風も――

　いつか、わたし色に染まっちゃえばいいのにね」

　ミレイはわたしを見つめたまま、答えなかった。

　でもその手が、ほんの少しだけ震えていたのを、

　わたしは見逃さなかった。

◇

　夜。

　わたしは部屋で、窓を開けて星を見ていた。

　ルチルがぽつりと呟く。

「……もしかして、ミレイさん、ほんとに“変わる”かもね」

「ふふ、でしょ？」

「でもそれって、“正義”の裏切りかもしれないよ？」

「いいんだよ。

　“正義”なんて、簡単に裏切られるくらいが、ちょうどいいの」

　星が瞬く。

　今日もまた、“誰かの心”が――ほんの少しだけ、揺れた気がした。