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八十話

　九年前、両親が外交の為に他国へ赴いていた時ーー

　山道を通る前夜、馬車の前輪に外れやすい様に細工を施した。

　そして翌日、ろくに整備がされていない凹凸のある山道を暫く走っていた時、馬車の前輪が外れ傾いた馬車は急斜面を滑り落下した。

　ザームエルは淡々とそう語った。

「私のセレスティーヌは穢されてしまった。彼女を救うには、ああするしかなかったんだ。そんな顔をして可哀想に、君の気持ちは痛い程分かる。彼女を喪った時、私も身が裂かれる程に苦しみ、悲しみと絶望に打ちひしがれた」

　この人は一体何を言っているのだろう。分からない。悲しい？　絶望した？　貴方が、殺したのに？ーー

「でも私のセレスティーヌは、こうして戻って来てくれた。やはり私達は結ばれる運命だったんだ」

　恍惚とした表情と欲望に満ちた瞳がルーフィナを捉えてる。

　だが先程まで感じていた恐怖は不思議ともうない。

　スッと心が冷えていく感覚だけを感じた。

「セレスティーヌ、全ては君の為だったんだ。慈悲深い君なら分かってくれるだろう？　でもこれでようやく君と……ゔっ‼︎」

「っ‼︎」

　再びザームエルの手がルーフィナの頬に触れた瞬間、彼は瞳孔を開き呻き声を上げた。肩からはポタポタと血が流れ落ちていく。

「私も大概だが、君には敵わないな。頭のおかしい奴だと思っていたけど、本当に狂っていたんだね」

　ゆっくりと視線を上へと向けると、そこにはエリアスが佇んでいた。彼は平然とした顔でザームエルの肩から剣を引き抜くと、心配そうにこちらを見るフ(・)リ(・)をする。

　肩を負傷したザームエルは、ルーフィナの上から飛び退き壁に立て掛けられた剣に手を伸ばすが、その手をエリアスが斬り付けた。彼からは小さな悲鳴が上がる。

「怖かったね。でも、もう大丈夫だよ」

「エリアス、様……」

　ゆっくりと近付いてくるエリアスにルーフィナはベッドの上から飛び降りる。そしてそのまま距離を取る為に窓際へと逃げた。

「どうして逃げるの？　酷いな〜私は助けに来たのに。……はぁ、君、少し静かにしていてくれないかな。今私は、フィナと話をしているんだ」

　血を流し蹌踉めきながらもザームエルはエリアスに掴みかかろうとするが、エリアスは不機嫌そうに彼を足蹴りし突き飛ばした。

「セレスティーヌっ……私の、天使……私の全て……ゔっ、ぁ"」

　エリアスは床に転がるザームエルを見下ろし勢いよく何度か踏み付けた。すると彼は動かなくなる。

「彼を心配しているのかい？　本当にフィナは優しい子だね。でも大丈夫だよ。彼にはまだ役(・)目(・)があるから殺したりはしない。ああでも、戯言をほざく舌は切り落としておかないとね」

「‼︎」

　ニッコリと笑むと、ザームエルの顔を鷲掴みにし口を強引に開く。そして短剣を取り出しーー

「や、やめて下さいっ‼︎」

　気付けば叫んでいた。

「……何故？　フィナがザームエル(これ)を庇う謂れはないだろう？」

「それは……」

「彼から真実を聞いたんじゃないのかい？　恨みこそしても助け様とするなんて理解出来ないな」

　助けたい訳ではない。ただ目の前で傷付けられるのが怖かっただけだ。それにエリアスはザームエルを殺さないと言うが、話す事が出来なければ罪を認めさせる事も出来ない。何より彼にはまだ聞かなくてはならない事がある。

「薬を、その人は薬を持っているんです！　何処にあるのか教えて貰わないと、クラウス様が……」

　死でしまうーー口にするのが怖くなり、その言葉を呑み込んだ。

　縋る思いでエリアスを見ると、彼はザームエルから手を離した。

「分からないな。そんなにクラウスが大事なの？　ずっと君を蔑ろにしてきた彼が？　私の方が君をずっと大切にしてきたのに」

　エリアスの顔からは感情が抜け落ち、何を考えているかを読み取る事は出来ない。

「フィナ……私には君が必(・)要(・)なんだ。

フィナが私の妃になれば、何もかも上手くいく筈なんだ」

　思わぬ言葉にルーフィナは困惑が隠せずにいる。

「ねぇフィナ、君が欲しがっている薬は私が持っている」

　そう言いながら上着のポケットから小さな小瓶を取り出し見せた。

　その瞬間、やはり彼も事件に関わりがあったのだと確信を得た。分かってはいたが、目の当たりにするとショックだった。

「実はクラウスが受けた毒は珍しい物で、解毒剤はそうは手に入らない代物でね。私の言いたい事、分かるかな？」

　いつの間にか至近距離まで迫ったエリアスは、小首を傾げルーフィナを覗き込む様にして上目遣いで見てくる。

「……何がお望みですか」

「やっぱり、フィナは素直で良い子だね」

　頭に触れられて、ゆっくりと撫で回された。

「そんなに警戒しなくていい。先程も言ったけど、私には君が必要なんだ。何、簡単な話だよ。君はクラウスと離縁して」

「っ⁉︎」

「私と結婚して妃になって貰いたいだけだから。ああ、勿論後継者は必需だから、子作りもしないといけないんだけど……まあそれはまた今度じっくりと話そうか。それとも先に子作りしちゃうかい？　私は全然構わないよ。ただ君はまだ彼の妻だから、今身籠ると少し面倒な事になるな」

　何となしにそう話す様子に恐怖を感じる。

　余りにも唐突過ぎて理解が追いつかない。

「どうして、私何ですか……」

　かろうじて出た言葉は少し震えていた。

　髪や頬に触れている彼の手が気持ち悪くて仕方がない。

「フィナを妃にしたら、母上がどんな顔をするか楽しみなんだ。ずっと私をいないものとして扱ってきたあの人が」

「王妃様？」

「そうだよ。それに父上はどうだろう。大事に思っている姪が私の妻になれば見直してくれる筈だ。父上が私を評価してくれれば、周りの者達も私を認めてくれる。王になるのはヨハネスじゃない、私だ」

　要はエリアスは両陛下に認めて貰いたいという事なのだろうか？　だが何故第二王子(ヨハネス)の名が出てくるのかが分からない。　

　今も昔も王太子はエリアスであり、このままなら何れ国王になるのは彼の筈だ。

　追い詰められた様子のエリアスに、逆にルーフィナは少し冷静さを取り戻した。

「フィナ、クラウスを助けたいんだろう？　なら私に従うと誓えるね」

　先程の説明だけではエリアスの思惑は見えない。だが彼の目的がなんであれ、今大切な事は解毒剤を手に入れてクラウスを助ける事だ。それなら迷う必要などない。

　もう二度と大切な人を失いたくないーー

　ルーフィナは左胸のブローチに触れ握り締めた。あれからずっと肌身離さず身に付けている。

「分かりました。エリアス様に従います」

「フィナならそう言ってくれると思っていたよ」

　エリアスはいつもと同じ様に爽やかに笑うと、ようやくルーフィナを解放した。そして懐から取り出した二枚の紙をテーブルに並べると、署名する様に促してくる。

　一枚は離縁書、もう一枚は婚姻書だ。

「エリアス様」

「何かな」

　ルーフィナはペンを握り締めたまま二枚の書面を凝視する。

　九年前、クラウスと結婚する為に書いた事を思い出す。あの時は訳も分からないまま言われるがままに署名をした。だからその重みを知らなかった。

(でも今は、こんなにも重い……)

「確認したい事があります」

「……言ってごらん」

「解毒剤は本物なんですよね？」

　彼は一瞬呆気に取られるが、直ぐに「勿論だよ」と頷いた。

「証明、出来ますか？」

　往生際が悪いと思うかも知れないが、クラウスの命が掛かっているのだ。後から偽物だったなど洒落にならない。

「はは、嬉しいよ、フィナ。成長したね」

「エリアス様、茶化さないで答えて下さい」

「茶化してなんてない。ただ少々驚いてしまってね。そうだね、ならこれを君に預けようか」

　そう言いながらエリアスは指輪を指から外すと、ルーフィナに手渡す。思わず受け取る手が震えた。

　純金で作られたそれは、単純に指輪その物の価値よりも存在価値が大きい。何故ならその指輪は代々王太子に受け継がれる証だからだ。

「流石にこれは……」

「これでは不服かな」

「い、いえ、でも……」

「クラウスが回復した暁には、その指輪と共に君が私の元に戻ってくるのだから問題ないよ。さあ、フィナ。早く署名をして」

　ルーフィナはゆっくりと深く呼吸をすると、二枚の書類に署名を済ませた。

「交渉成立だ」

　彼は満足そうに笑い、解毒剤の入った小瓶を渡してくれた。そして書類を感慨深そうに眺める。

「本当はこんな強引に事を進めるつもりではなかったんだけど、色々と計画が狂ってしまったんだ……上手くいかないものだね。ああ、そうだ。フィナの事は大切にするから安心していいよ。私は彼と違って君に寂しい思いはさせない。やはり可哀想な君の事を理解してあげられるのは、私だけだからね」

　まただ。エリアスはルーフィナを「可哀想」だと言う。哀れむ気持ちが悪いとは言わない。だが無性に腹立たしく感じるのは何故だろう。

「エリアス様。ザームエル様が、私の両親を殺した事は事実なんですよね」

　不意に、未だ床に転がっているザームエルの姿が目に入る。解毒剤を手に入れた事で少し余裕が出来たらからかも知れない。

「ああ、そうだよ」

「では、エリアス様は関与していますか」

「いいや」

　一呼吸置いた後、エリアスは顔色を変える事なく否定をした。

「でしたら、クラウス様の件はどうですか？」

「いいや」

「……」

「フィナ、良い事を教えてあげよう。私は傍観者に過ぎないんだよ」

　意味深長な言葉に困惑するが、今は問いただしている暇などない。

「エリアス様、私は帰ります」

「帰る、ね」

　くすりと笑われた。

　エリアスの言葉に既視感を覚える。

　もう直ぐ離縁するのに、そもそも一緒に暮らしてすらないのにーーそんな風に言われている気がする。

　でもそんな事はどうでもいい。

「はい、私はまだクラウス・ヴァノの妻、ルーフィナ・ヴァノですから」

　ルーフィナは胸を張り笑って見せた。