第七十六話　シリアスに

　芽衣さんがひめの洋服に紅茶をこぼしたのは、やっぱりミスではなく意図的なものだったようだ。

（なんとなく、不自然だったんだよなぁ）

　こぼした紅茶がアイスティーだった。だから火傷の危険性はなかった。

　倒れたコップがテーブルから落ちなかった。おかげで割れずにすんだ。

　入浴の用意がすでにされていた。今から夕食を食べるのであれば、もう少し後でも良かったはずなのに。

　そもそも夕食の準備が遅れていたことさえも、よくよく考えてみると不自然な気がする。

　だって芽衣さんは、俺を招くことを予定に入れていたと言っていた。

　早めに迎えに来たのはそのせいだ。だというのに、夕食の準備が手間取るのは……明らかに不自然とまでは言えないものの、他の状況と合わせるとやっぱりおかしく感じてくる。

　こうして字で見ると改めて感じる。

　ミスをしたにしては被害が小さい上に、フォローも完璧だな……と。

　これらの全ては、俺と二人きりになるための策略だったらしい。

　芽衣さんは俺に、どうしても言いたいことがあるようだ。

「伝えたいこと、ですか」

「ええ。そうなの」

「……それは二人きりじゃないと、ダメだったんですか？」

「もちろん。二人きりじゃないとダメなの」

　聞かなくても分かる。

　それがシリアスな内容であることは、雰囲気で察することができる。

（なんて言われても、しっかりと胸を張ろう。後ろめたいことがあるわけじゃないんだから）

　一度、大きく息を吸い込んだ。

　覚悟を決めて、思いを固める。

　たぶん芽衣さんは、ひめ……だけじゃないか。聖さんも含めて、星宮姉妹との交友関係に関して、何かしらの物言いをするのだと思う。

　もともと、俺のような庶民が関われるような身分の二人ではないのだ。

　星宮姉妹の面倒を見ているであろう芽衣さんからすると、俺があまり快くない存在であることは間違いない。

　交友を断ってくれ、とまではさすがに言われないと信じたいが……苦言を呈されることは容易に想像できる。

『お嬢様はあなたのような身分の人と釣り合わない』

『うちのお嬢様をたぶらかさないでほしい』

『お菓子なんていう庶民の食べ物を勝手にあげるなんて困る』

　なんてことを言われる予感がしてならない。

　何を言われても、反論は控えめにして……なるべく芽衣さんを怒らせないように、それでいて星宮姉妹との関係が良好であることを、心がけたい。

　俺にとって二人はとても大切な友人である。

　聖さんもそうだし、特にひめはもう心の癒しだと言っても過言ではない。

　関係を断つなんて有り得ない。

　なので、星宮姉妹が慕っている芽衣さんとの関係も、なるべく穏便でいたいと思っている。

　そんな決意をしてから、再び顔を上げた。

「はい、分かりました。なんでも言ってください」

　もう覚悟はできている。

　そんなシリアスな思いが、芽衣さんにも伝わったのかもしれない。

「……言いにくいことだけれど、たぶん今しか言えないことだから。この場を借りて伝えさせてもらうわ」

　彼女もまた、真剣な面持ちで俺をまっすぐと見つめた。

　色素の薄い瞳で俺を見据えて、それから彼女はゆっくりと口を開く。

　重々しい仕草で、シリアスな雰囲気を醸し出しながら。

　冷たい声音で、一言紡いだ。

　その言葉は――

「うちのお嬢様と友達になってくれて……あ、ありがとう」

　――あ、あれ？

　身構えたのに、発せられた一言は意表を突く『ありがとう』だった。

「本当に、ありがとう」

　聞き間違いである可能性はない。

　二度目の感謝の言葉と同時に、芽衣さんは深々と頭を下げた。

　九十度。頭のつむじはもちろん、後頭部の生え際までみえるような綺麗なお辞儀をされてしまう。

　シリアスに紡がれたのは、否定の言葉ではなく。

　まさかの『感謝』だった――。