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第六十五話　ひめをたぶらかしたせいだ！

　……少し、人が集まりかけているような。

　メイド服を着た子供（しかもかわいい）がいるせいか、少し離れた場所に生徒がとどまっているのが見えた。

　部活帰りの時間帯と重なっていせるせいかもしれない。空はすっかり茜色に染まっている。時刻はもう夕方をすぎていた。

「やっぱり目立つのは嫌いだわ。乗って」

　人が集まっている原因の芽衣さんは、目立つことを好ましく思っていないようだ。いや、無表情なので本当に嫌がっているのかは確信が持てないけど。

　とりあえず、芽衣さんが車の後部座席を開けてひめと聖さんを招いている。二人のために率先して扉を開けて姿を見て、さすがメイドさんだと感じた。

「また明日～」

　そんな二人に手を振って別れを告げる。

　次に芽衣さんに会釈して、そのまま帰宅しようと足を踏み出した――のだが。

「あなたも乗りなさい」

　その言葉と同時、腹部が圧迫されて息が詰まった。

「ぐぇっ」

　不意を突かれて変な声が出た。

　痛くはないのだが……いきなりベルトの後ろ側を掴まれてびっくりした。

「あははっ。よーへー、カエルみたいな声出てる～」

「……カエルさんでしたね」

　その様子を、星宮姉妹も車の中からバッチリ見ていた。聖さんは容赦なく笑っていて、ひめも少しだけ笑っている……ひめの笑顔は相変わらず可愛い、なんていう現実逃避をしている場合じゃない。

「早く乗りなさい。目立ってるじゃない」

「お、俺もですか？」

「ええ。あなたもよ」

「いいんですか？」

「いいに決まってるじゃない。というか、あなたが来ないと私がここに来た意味がないわよ」

　それって要するに、俺が目的で早めに迎えに来たということなのだろうか。

　目立つのが嫌いなのに、わざわざ車から降りて姿をさらしてまで俺に会いに来てくれた……？

（こ、怖い）

　思い当たる理由なんて一つしかない。

　――ひめをたぶらかしたせいだ！

　いや、もちろん俺はそのつもりがない。

　しかし、お菓子でひめを懐かせた上に、姉の聖さんと結婚しろとあの子に言わせてしまっている。関係者の立場からすると、悪い男に騙されたと思っていてもおかしくない。

　実際、聖さんは俺のことを知るまで警戒していた。親交を深めて俺に悪意がないことはたぶん伝わって、今は良好な関係を築いているけれど……芽衣さんは俺のことを危険視しているように感じる。

　だから態度が冷たいと感じたんだ。

　芽衣さんは、俺を叱るためにここに来たのだろう。

「……ごめんなさい」

「なぜ謝るの？　そんなの不要よ。さっさと乗って」

　ダメだ。謝罪の言葉を受け取ってすらくれない。

　俺のことを許さないし、これから許すつもりもない、という意思表示なのだろう。

（これも、俺の取るべき責任、か）

　悪意はもちろん、他意はなかった。

　しかし、素直な子供をお菓子という餌で釣ったこの責任は、ちゃんと取らなければならない。

　償おう。芽衣さんが怒っていると言うのなら、甘んじてその怒りを受け止めよう。

　その上で、どうにかひめとの交流を許してもらえるように努力しよう。

「分かりました。覚悟は、できました」

　意を決して、車の方に歩み寄る。

「別に覚悟なんて決めなくていいわ。何をそんなに意気込んでいるのか分からないけど、早くして」

　そんな俺に対しても、やっぱり芽衣さんは無表情だった――。