第五十九話　おかえし

　いつものように、校長室で星宮姉妹と昼食を食べている。

　ひめと横並びで座っているのも、いつも通りである。

　ただ、ひめから「あーん」されているのは、いつも通りではないだろう。

「陽平くん、どうぞ」

　ふたきれ目のとんかつが差し出される。

　8歳のひめのことを考えられているのか、聖さんのトンカツと比べたらサイズ感は小さくて食べやすい。お嬢様なだけあってたぶん高いお肉が使われていると思うので、味もとても美味しい。

　そして何より、ひめがなんだか楽しそうだ。

　だから断ると言う選択肢がなくて、ふたきれ目も素直に食べてしまった。

「ありがとう。いただきます」

　少しかがんで、ひめが口元に持ってきてくれたトンカツを頬張る。

　まったく筋張っていない柔らかいお肉は、数度咀嚼しただけで溶けるかのように原形を失う。ほのかに感じている甘みは、恐らく上質な脂身と表現できるものだろう。

　美味しい。少なくともコンビニのトンカツ弁当よりは、はるかに。

　こんな味を経験させてくれて感謝だ。とはいえ味はもう十分に堪能できたので、そろそろひめにも自分の分を食べてもらおうかなと、思っていたのだが。

「陽平くん、もっとありますよ？」

　ひめが止まらない。三きれ目まで差し出してきたので、さすがに気になった。

「これまで食べちゃうと、半分くらいなくなっちゃうけど……」

　ひめはまだ弁当に一口もつけていない。このままだと俺が全部食べる勢いだ。

「食欲がなくて」

　と、ひめはいつものように抑揚の薄い口調でそう言ったのだが。

『ぐ～』

　不意に、音が鳴った。

　空腹の鐘楼を発したのは、聖さんかと思って彼女の方をつい見てしまった。

「……え？　私じゃないよ！？　違う違う、こんなに食べてまだおなかペコペコなわけないからねっ」

　違った。さっきから無言でトンカツ弁当を頬張り続けているおかげなのか、聖さんの状態は空腹ではないらしい。そしてもちろん、俺のお腹から鳴った音でもないわけで。

　つまり、その音源は。

「…………」

　すました顔で口を閉ざしながらも、ちょっと顔を赤らめているのが愛らしい。

　音を鳴らしたのは、ひめだった。

「ひめ……？」

　隠してもバレバレだよと、名前を呼んでみる。

　すると彼女は観念したかのようにそっと視線をそらして、恥ずかしそうに小さく呟いた。

「ご、ごめんなさい。お腹が空いていない、わけじゃないのですが」

　そう言いながらも、トンカツを差し出す手は下ろさない。

　食べてほしい、と……いや、食べさせたいと言わんばかりに、むしろ俺の方にグイっと近づけてきた。

「陽平くんに食べてもらうのが、楽しくて」

　楽しい、のだろうか？

　俺があまり腑に落ちていないのが、ひめにも伝わっているのだろう。

　補足するように、彼女が分かりやすく説明してくれた。

「お菓子を食べさせてくれる陽平くんの気持ちが、分かりました」

　なるほど……それはすごく、分かりやすい。

　言われて、思い出す。お菓子を食べて幸せそうなひめの笑顔を。

　あんなに愛らしいリアクションはしていないと思うのだが、それでもやっぱり多少は表情も明るくなっている気はする。トンカツも美味しいし、ひめに食べさせてもらうという行為も、多少の照れはあるが決して嫌いじゃない。なんだかんだ楽しんでいる。

　そんな俺を見ることが、ひめは楽しいみたいだ。

「あと、いつものお返しができているみたいで、つい……空腹を忘れていました」

　だから、もっと食べてください。

　そう言わんばかりにお箸を近づけてくるひめ。

　こんなに愛らしいことを言われては、遠慮することなんてできなかった――。