第三十一話　恥ずかしいくらいに

　家から徒歩で20分。

　それが俺の通学時間である。距離がそこそこ近い、ということがこの学校を選んだ理由でもあった。

　俺にとっては少しレベルが高い進学校だが、なるべく通学時間を減らしたくて受験勉強を頑張ったのである。おかげで朝はゆっくりと登校することができていた。

（今日は……うーん、これとか良さそうかな）

　その道中、コンビニに寄ってひめと聖さんに食べてほしいものを購入する。

　再び学校へと向かって歩きながら、お昼の時間にまたあげてみようかなと考えていた……そんな時である。

「ん？」

　やけに高級そうな車が通りすぎていった――と思ったら、数メートルほど前で停車した。

　気になって視線を向けていたら、ゆっくりと扉が開いて……中から、ランドセルを背負った子供が飛び出してきた。

「――陽平くんだっ」

　長くて綺麗な白髪を弾ませて歩み寄ってきたのは、ひめだった。

「おはようございます♪」

「え？　あ、うん。おはよう」

　正直なところ、急に現れたのでびっくりしていた。

　そんな俺の顔が面白いのか、ひめはなんだか愉快そうである。

「えへへ～。朝から陽平くんと会えて幸運です。今日は良い一日になりそうですね♪」

　……いや、違うか。

　俺の顔が面白いのではなく、単純にひめはこの遭遇を喜んでいるだけみたいだ。

　本当にいい子だった。悪く捉えた自分が恥ずかしい。

「ぅぁ～……ひめちゃん、急に降りてどうしたの～？」

　少し遅れて、姫乃姉である聖さんが車の窓を開けて顔を覗かせた。

　眠いのか、もしくは眠っていたのか、いつも以上に声がふにゃふにゃしている。

「お姉ちゃん、陽平くんですよ！　陽平くんがいましたっ」

「……あ、ほんとだ。これは立派なよーへーだね～」

　まるでカブトムシを見つけたみたいな反応だなぁ。

　ひめに袖をぐいぐいと引っ張られながら、聖さんに軽く会釈をしておく。

「お、おはよう」

「うん、おはよ～」

　昨日のことがあるので少し気まずいと俺は感じていたのだが、聖さんの方はさほど気にしていないようだった。

　良かった。とりあえず昨日のことは置いておいて、俺もなるべく自然体で振舞えるようにしよう。

「よーへー、ひめちゃんは任せた～」

「……聖さんは降りないの？」

「聖さんは歩きたくないでーす」

「お姉ちゃん……少し歩いたほうがダイエットにいいですよ？」

「お姉ちゃんは明日からがんばりまーす。運転手さん、よろしくね～」

　と、言い残して聖さんはそのまま車に乗って学校に向かっていった。

「ごめんなさい。お姉ちゃんは出不精なのです」

「え？　そのイメージはあるから気にしてない……というか、謝ることじゃないような」

「いえ……めんどくさがり屋の姉なので、結婚生活はたいへんかもしれませんから。先に謝っておこうかな、と」

「いやいや。ひめは気が早いなぁ」

　苦笑しながら肩をすくめたら、そんな俺の手をひめがギュッと握ってきた。

「まぁいいです。お姉ちゃんは運転手の方にお任せして、わたしたちも学校に行きましょうか」

「ひめ……ちょ、ちょっと恥ずかしいかなぁって」

　登校時間なので、当然周囲には同じ学校に通う生徒も多い。

　しかも、ひめはただでさえ今でさえ視線をかなり集めていた。学校の近くになればもっと人も増えるだろうし、ひめと手を繋いでいたら注目の的になるのは間違いないだろう。

「……イヤ、ですか？　わたしと手をつなぐのは、恥ずかしいですか？」

　しかし、ひめが悲しそうな顔を浮かべたので、一瞬で恥ずかしい気分なんて吹き飛んだ。

「そういうわけじゃなくて！　ひめのことは大好きだけどっ」

　慌てて首を横に振って否定する。

　失言だった。もちろん、ひめが嫌だったわけじゃない……という気持ちを伝えたくて、さらに言葉を重ねようとしたのだが。

「――え？　だ、大好きだなんて……そんな、恥ずかしいです♪」

　や、やっぱりいい子だなぁ。

　たった一言で思いが伝わっていた。ひめは顔を赤くしながらも、嬉しそうに唇をもにょもにょとさせている。

　とりあえず、誤解がなくて良かった。

「えへへ～。わたしも陽平くんのこと、大好きですよっ」

　しかも、かわいい顔でそんなことを言われたものだから、恥ずかしさなんて消え失せた。

　周囲の目なんてどうでもいいか。ひめが幸せなら、視線を集めるくらいどうってことないことなのだから――。