第百五十話　彼女が夢中なもの

　図書館にいるので、声は控えめに。

　だけどひめの声はよく通るので、聞こえやすかった。

「お姉ちゃんがお家で勉強できるように、参考書を借りようと思ってきたのですが……皆さん考えることは同じみたいで、すでに全部借りられているみたいですね」

　たぶん、俺の意図も既に読み取っているのだろう。

　どうして急に図書館に来たのか、という質問を投げかける前に教えてくれた。

「それで、せっかく図書館に来たのにすぐ帰るのは少し思うところがあって……そんな時に本を物色していたら興味深い本を見つけたので、それを読んでいました」

　そう言ってひめは、持っていた本を俺に見せてくれた。

　内容は……うーん、よく分からない。難しそうな学術書である。

「ごめんね、読書の邪魔をしちゃって」

　やっぱり、探しに来る必要性はなかったのかな。

　ひめの邪魔をしたみたいで、すごく申し訳なくなってくる。過保護かもしれないという負い目もあるからか、今日はやけにネガティブだ。

「いえいえ。本はいつでも読めますから、気にしないでください」

　しかしひめは明るい。

　いつものように嬉しそうな表情で、俺をまっすぐ見つめていた。

「陽平くんとのオシャベリの方が貴重な時間です」

「いやいや。俺とだっていつでも会話できるよ」

「そんなことないです。陽平くんとオシャベリするには、陽平くんがいる時しかできません」

　……お世辞、ではないんだよなぁ。

　ひめは素直だ。自分が思ってもいないことを、こんなに明るい表情で言えような人間じゃない。

　良くも悪くも、この子は感情を偽らない。

　そのせいで苦手なことに対しては無表情になるし、好きなことに対しては……表情が緩む。

　そして今のひめは、すごくゆるゆるな笑みを浮かべていた。

　だからこそこれは、本心だ。

「本よりも、わたしは陽平くんとお話しをしている方がすごく幸せなので」

　邪魔とは思わないでほしい、と。

　そんなことよりもこの会話の時間がすごく大切なのだ、と。

　ひめはそう言ってくれていた。

　先ほどまでは、たしかに本に夢中だった。

　でも俺が来てからは、本に向けていたはずの意識が全てこちらに向いている。

　その証拠に、ひめの視線が先程からずっと俺から外れない。

　今のひめが夢中なのは――俺だった。

　そっか。だからこの子は、俺が探しに来たと知って喜んでくれたんだ。

　心から深い親愛の情。それが嬉しくない、わけがない。

「でもそれならどうして、わたしが空き教室に帰らなかったのか……という疑問が次は生まれてしまいますね」

　ん？　いや、そこまでは考えてなかったけど。

　しかし、頭のいいひめは俺が至らない場所にまで思考が及んでいるようだ。

「陽平くんとの時間の方が本よりも大切なら、なぜ図書館で読書をしているのでしょうか。図書館で時間をつぶさずに、陽平くんのいる場所にまっすぐ帰るべきなのに――と、矛盾が生まれます」

「そ、そうかなぁ」

　本が読みたい気分だった、とかその程度かと思っていたけど。

　しかしひめは、このあたりに関してもちゃんと説明がしたかったらしい。

「当然、わたしも『陽平くんと一緒にいたいな』という思いました……でもふと思ったのです『そういえば今って、お姉ちゃんと陽平くんが二人きりだ』ということに」

「まぁ、たしかに二人きりではあったけど」

「はい。せっかくの二人きりという状況です……これは好機と思いました」

「好機って……もしかして」

「はい。二人が仲良くなる、絶好のチャンスだと思いました」

　つまり、ひめが図書館にいたのはあの件が理由だったらしい。

　俺と聖さんの縁談を、この子は忘れていなかったようだ――。