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第百三十九話　ぐごー

　いつの間にか、チョコレートも三分の一ほどなくなっていた。

　休憩時間わずか十五分の出来事である……聖さん、眠ってなかったらどれくらい食べていたのだろうか。

「……ぐごー」

　乙女が出してはいけない寝息が立っている。熟睡だった。

　少し勉強して、大好きなチョコをたくさん食べて、眠たくなったら寝る。

　ある意味では幸せな一日に見える。しかしながら、このテスト勉強はむしろ幸せであってはならないわけで。

「うぅ……」

　ひめが困ったように唸っていた。

　すぐに起こしにいく素振りは見えない。今起こしたところでどうせすぐにサボるので、まずは対策を練らないといけないということだろう。

「とりあえず……チョコレートでも食べて休憩しよう」

　まぁ、焦っても仕方ない。

　シリアスに考えこんでも、当の本人がコミカルなので真剣に向き合うのも変な気がした。気楽に行こうよと声をかけてみる。

「そうですね。はい。その通りです……そうしましょうか」

　頷いて、ひめは聖さんの手元からチョコレートの袋を取り上げた。これ以上は禁止ということだろう。その袋を持って俺のところにやってきた彼女は、そのままひざの上に座ってきた。

「陽平くん。お姉ちゃんのことを考えていると頭が痛くなってきました」

「……お疲れ様」

　少しでも労わってあげたくて、ひめの頭を優しく撫でてみた。

　相変わらず、サラサラの髪の毛はシルクのように手触りが良い。サイズ感も小さくてすごく撫でやすい。

「んにゃ。ありがとうございます……おかげで、痛みがなくなりました」

　そしてひめがかわいい。

　撫でられて気持ち良いのかな。強張っていた体から力抜けたようで、一気にもたれかかってきた。体を擦り付けるようにくっついてきたので、軽く支えてあげながら頭痛の響く頭を撫でてあげる。

　そうすると、ひめの声が少し柔らかくなった。

「とりあえず……わたしの見込み通り、陽平くんはやっぱり教えるのが上手でしたね。お姉ちゃんが問題を解いているところを久しぶりに見たので、すごく感動しました」

「そうかな？　まぁ、教えているのは勉強じゃなくて、点数の取り方だけど」

「それでいいと思います。わたしにとっては盲点でした……あと、指導できないことなので自分の未熟さにも気づきました。他人に寄り添ってあげられる陽平くんならではだな、と」

　相変わらず、この子は褒めるのがうまい。

　なんだか照れてきた。自己肯定感が高い人間ではないので、こうやって認められるとこそばゆい。あと、すごく嬉しくなって、ついついひめの頭だけじゃなくて首筋まで撫でてしまった。

「んっ……♪」

　そうすると、ひめが気持ちよさそうな声を上げた。

　まるで喉を鳴らす子猫みたいである。

「やっぱり、陽平くんのペットはすごく幸せそうですね。わたしのこと、飼ってみませんか？　にゃー」

「いやいや。飼ったらかわいすぎて溺愛しちゃうから良くないよ」

「えへへ。溺愛してくれるのは嬉しいです……って――あ」

　ペットの話になった瞬間だった。

　一瞬前までひざの上でリラックスモードだったひめが、急に立ち上がって俺の方を見た。

　その目は、何かに気付いたかのように大きくなっている。くりくりでかわいいなぁ……というのはさておき。

「どうかしたの？」

「……分かりました。お姉ちゃんが、ちゃんと勉強する方法を」

「方法って……どんな？」

「『ドッグトレーニング』です」

　どうやら、この現状を打破する解決策を彼女は思いついたみたいだ――。