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ひとさらい～ある王の独白～

「お前は莫迦か」

　言葉のかぎり罵ってやりたかった。しかしその権利は彼女のもの。

　そして彼女にとっては自分も、目の前で項垂れている男と同じ“ひとさらい”の範疇に入るに違いない。

　彼女の、冷静すぎていっそ冷淡にすら聞こえる声が耳の奥で蘇る。

“自分たちの望みは叶えろと強いておいて、わたしの望みは叶えてくれないのですか”

　そう、自分もこの男も、彼女にとってはたいした違いはないのだろう。

　最悪か、最悪に近いかの、わずかな違いしか。

　こちらへ呼ばれたのは、ほんの娘にみえる女性だった。

　こちらの女性たちに比べ、頼りなく見えるほど華奢な様子から、年若い娘を呼んでしまったのかと罪悪感すら頭をかすめた。

　こちらの事情に付き合せてしまうが、可及的速やかに元居た場所へ帰してやろう、そう思っていた自分は、酷く冷静な声に驚いた。

　彼女はこちらの事を人浚いと言い捨て、こちらの話を拒否していたのだ。

　それを言われると返す言葉もなかったが、彼女のような存在が必要なのは事実。

　ちらりと胸を掠める罪悪感など見ないふりで、彼女には帰還と引換えに協力を取り付ける。

　我ながら吐き気のするような振る舞いだが、それを呼吸するような自然さで為すことが出来る。

　その事実にもまた吐き気がした。

　そのような思いは被り慣れた笑顔の仮面で綺麗に押し隠す。

　もう慣れた事だった。

　彼女をこちらへと呼んだ、高位神官である従兄弟の感情に気付いたのは、かなり早い時期だったと思う。

　誰にでも冷静な表情しか見せない従兄弟が、誰に対しても深入りしない従兄弟が、誰かに感情を向けるのを初めて見たのだから。

　ただ、吐き出す言葉のことごとくが鋭利に尖っていて……それらで彼女が傷つかねばいいのにとは思っていた。

　従兄弟は、神官という立場を離れれば酷く不器用な人間だった。

　自分の気持ちも上手く言葉で伝えられないような。

　つきあいの長い自分などはそれを知っているから、鋭利に尖った言葉を上手く避けて、その真意を読みとる事も出来るが、従兄弟をよく知らない人間にしてみれば、触れれば切れるような言葉は凶器にしかならないだろう。

　それを自分は知っていたのに。

　そして……恐ろしく彼女への執着を強めていく従兄弟を、知っていたのに。

　王宮で彼女を保護している時だった。

　彼女は毒を盛られ続けていたらしい。

　自分で料理を作るなどして、彼女は用心していたけれど、相手は狡猾であり、また彼女一人で防ぎきれるものでは、なかった。

　毒に倒れた彼女を抱きあげた従兄弟は、普段の冷静さなどどこかへ置き忘れていた。

　彼女の手をとり何度も彼女の名を呼んでいた。

　治療の邪魔だと医師である叔父に部屋を叩きだされるまで、彼女の傍に付き添っていた。

　知らせを受けた自分がかけつけた時、見たもの。

　それは閉じられた扉の前で、凍るように冷たい目を、物騒に光らせた従兄弟だった。

　彼女を害そうとした者たちへの、従兄弟の報復は苛烈を極めた。

　幾つかの家の当主がすげ変えられた。従兄弟が特段、政治的な権力を持ってはいない。

　けれど神殿が大きな力を持つこの国で、高位の神官である従兄弟の発言は大きな影響力を持つ。

　首謀者たちが何を考えこのような事件を起こしたのか。

　それは均衡を図るためとはいえ、他の世界から人を呼び続けることへ疑問を持つ者も居るのだ。

　また呼ばれた者に特別な力があると思いこみ、手に入れようとする者も後を絶たない。

　そして今回に限っては、こちらへ現れた時の彼女の印象があまりよくなかったらしい。

　それらが合わさり、彼女を害そうとする方向に動いてしまったのだ。

　被害者である彼女への説明は、彼女自身により拒まれてしまった。

　いずれあちらに戻るのだから、必要はないと。

　彼女ははじめから帰るのだと言っていた。

　それを曲げたのは自分たちだった。

　呼ばれた人がこちらへ留まるももとの場所へ帰るのも、それは彼女たちの心ひとつだった。

　不均衡なこの世界のため、他の世界から人を呼び始めたとき。

　呼ばれた人は、それはそれは大事にされた。

　いつ頃からか、呼ばれた人はこちらの人間と恋に落ち、こちらへ残るようになった。

　傍に居て、ずっと大事にされるのだ、そういう感情に落ちるのもある意味当然だろう。

　呼ばれた人が選ぶのは、神官や王族、あるいは警護の者など……傍にいた人間が殆どだった。

　そして彼女らが選んだ人間のことごとくが、のちに名を残すような人間になったことが……ある意味それ以降の呼ばれた人の不幸だった。

　彼女らには特別な力があると誤解されたのだ。

　呼ばれ、役割を終えた彼女が攫われる事態が起きた。

　権力を得ようとした者が起こした事件だった。やがてその男が捕えられたが、男はこう叫んだという。

　その女は偽りだ、何の力もないじゃないか、と。

　彼女は見るも無残な状態で発見されたという。

　実のところ、彼女たちには特別な力は何一つない。

　彼女たちの役割は、均衡を図るための要になる、それに尽きた。

　だから彼女たちを得ても、特別な力を手に入れられるわけでは、ない。

　この事件以降、彼女たちの身を守る事には神経を尖らせる事になる。

　帰ると望んだ者は、まだよい。婚姻すると決めた者も。

　事情があってあちらに帰らないと決めた者には、不用意に手出しできないような者との婚姻もしくは、後見を立てる事をすすめた。

　それらもやがて変質して、彼女たちを引き留めるために、強引に婚姻をすすめた例もあった。

　今回など、まさにそれだ。

　滅多に何かを望んだりしない従兄弟が望んだ事。

　それを叶えようとしたのが間違いだったのだ。

　従兄弟の妻になった彼女から、会いたいとの連絡を受けた。

　知らせを持ってきたのは、医師である叔父。彼は時々彼女のところへ顔を出しているという。

　不器用な従兄弟だけであれば心元なかったが、穏やかで気配りの出来る叔父がいるなら、そう心配する事にはならないだろう。

　そう楽観的に思っていたから……彼女の言葉には声も出なかった。

　彼女は叔父とともに王宮を去った。

　もう従兄弟の屋敷には戻らないと言って。

　舌うちしたい気分のまま、会見した部屋の、脇の部屋へと飛び込んだ。

　そこは控えの間で、普段であれば警護の者が控え、侍従もしくは付き添いの者がいる部屋だった。

　しかし、今そこにいるのは、顔を蒼褪めさせ、項垂れた従兄弟だったのだ。

　侍従に、陛下と呼びかけられたが、それには手を振って答えた。

　侍従は黙って従う。

　扉が閉ざされ、部屋の中は自分と従兄弟の二人だけになった。

「今の話を聞いていたのか。それなら話は早い。彼女とお前の婚姻は解消だ。彼女自身も死んだことにする。彼女の望みのとおりに」

　自分の言葉に従兄弟は顔をあげた。縋るような光が目に浮かんだが、すぐに目を伏せ、彼女の望むとおりにして下さいと答えた。

　その全て諦めた様子に、頭に血が上った。

「お前が彼女を望んだんだろう！なのになぜ、彼女を傷つけるような事をしたんだ！」

　従兄弟はゆるく首を振った。疲れたように息を吐く。

「傷つけたいはずがないでしょう。けれど、どうしても彼女を前にすると何も言えない。今日まで結局、碌な事を言えないままできてしまいました」

　せめて謝罪をしたかったのだと従兄弟は呟いた。

「彼女を私から解放しなければ、私は彼女を傷つけ続けるでしょう。だから彼女の望むとおりに婚姻を解消して……子どもが産まれるのだから、静かな土地で信頼できる者をつけようと思っていたんですよ。ですが……きっと受け取ってはくれなかったでしょうね」

　私が贈った物は全て屋敷に残して行きましたから。

　そう力なく呟く従兄弟に、厳しい言葉を浴びせた。

「それだけのことをお前がしたからだろう。彼女に会ってからこれまで、お前は何をしていたんだ？」

「……私は何もしなかった、そうですよ」

　彼女に言わせればねと従兄弟はある女性の名をあげた。

　従兄弟の亡き友人の妻で、従兄弟が社交に出る時にいつも連れている女性だった。

　何度か言葉を交わした事もある。煩い縁談を退けるために、互いに利用しているのだろうとすぐに気がついた。従兄弟が結婚したあとも、社交の場には必ず彼女を連れていたが、妻となった女性を宝物のように隠しておきたいのだろうと……自分は気にも留めなかった。

　噂のように、従兄弟と彼女の間に、特別な感情など無いとよくわかっていたから。

「何もしなかった、とは」

「言葉通りです。優しい言葉をかけることも、労わることもなかった。どうしても言えないまま……それでもいつかはと思っていました。時間はあるのだからと。すべては私が招いたことです」

「お前はそれでいいのか。彼女と二度と会えないんだぞ」

「いいも悪いもないでしょう。それが彼女の望みなら叶えるだけです。私は彼女の一番の望みを握りつぶして、自分の傍に縛りつけました。それならせめて他の望みを叶えるしかないでしょうね」

　二度と自分は彼女に会わない。関わりをもたない。そう彼女が望むなら。

　そう呟きながらも、従兄弟の肩はこわばり震えていた。

　間違えたのは自分も同じ。そして謝罪すら拒まれ……彼女は去った。

　いつか再び、会う事はあるのだろうか。

「……彼女は帰りたがっていました。今は道は閉ざされ、繋げる事は叶いません。いつか道が安定したら……その時は彼女に伝えて下さい。帰る事が出来ると」

　従兄弟は立ち上がり、部屋を出ていった。

　歩き去る様子はいつもとまるで変わらぬもので、先程の嘆きや悲しみを微塵も感じさせないものだった。

　誰も居なくなった部屋で、椅子に腰かける。

　彼女は去り、従兄弟は自分の望みを手放した。

　彼女の望みは遠からず叶う。けれど、叶ったところで……誰にも喜びをもたらしはしない。

　それをとても悲しいと思ったのだ。

　子が産まれる彼女のために。

　これからも望まぬ地で生きる彼女のために。

　せめて穏やかな日々が訪れるよう、願った。

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