第27話 学年合宿 ~追憶【好雄と優依の新人研修編3】~

　好雄たちが振り向いた先、男女２人が立っていた。

　遠慮している風の男子が、あの、と口にしかけた時、右にいる女子が口を開く。

「G(グループ)６の方たちですよねっ？」

　尋ねられた好雄は直ぐに、そうだ、と返そうとしたが、並んで立つ２人を見比べる自分を止められなかった。幼さが残る顔。恐らく年下だろう。しかしそれ以上に好雄の目をひいたのは２人の顔のそっくりさだった。

　女の子の方が少しばかり挑戦的で勝ち気な目つきで、男の子の方が優しさをたたえた目つきだったが、それを除けば本当に良く似ていた。それに気をとられていた好雄ははっとして応じる。

「そうだよ、２人も？」

「はいっ。私が小村葉月で、こっちが侑太郎です！ 私たちもG６なんです、宜しくお願いします！」

　侑太郎と葉月に紹介された男子も葉月に倣ってぺこりとお辞儀をした。こちらこそ、と返しつつ優依の興味は別のところにあった。

「もしかしたらなんだけど……、２人は双子？」

　優依が興味津々に聞く。他人にしては似すぎている。

　はぁ、と溜め息をついた葉月は腰に手をあてた。

「あー、やっぱ分かりますか？ 大体最初に会ったときに気づかれちゃうんですよねー。私は嫌なんですけど！」

　葉月の言葉にむっとする侑太郎。

「えー、お姉ちゃん、それを言うなら僕の方が……」

　続けようとする侑太郎を葉月が目で制する。バチバチと目を合わせる２人。

「と、取り敢えず２人とも座りますか……？」

　と、朽木が立ち上がって２人のために椅子を引いた。

　侑太郎に、ふん、と鼻を鳴らした葉月は笑顔で朽木のほうを向く。

「ありがとーございます！」

　言った葉月はツインテールにまとめたサラサラした髪を揺らして進んで座り、侑太郎もそれに続く。

　好雄たちは一頻(ひとしき)り互いに自己紹介をしながら夕食をとった。それは他のグループの研修生たちも同じで、仕事、学校や年齢、どこから来たのか、趣味、好きなこと……。

　好雄たちと同じように年の差がある研修生がいるグループもあったが、魔法士研修生の同期だという気持ちの方が強く、どこのグループも話に花を咲かせている。

「２人は中学生……くらい？」

　うーん、と首をかしげた優依が遠慮がちにそう聞いた。侑太郎が答えようと口を開きかけたが割って葉月が答えた。

「はい、２人とも中２の１４歳ですっ」

「そっかぁ。一応登録自体は１３才から出来るって聞いてはいたけど、ホントに研修に参加する中学生、いるんだね……」

「あれ、それを聞くってことは優依ちゃん、あ、いや、優依さんって……もしかして高校生だったりします？」

　恥ずかしそうに頷いて下を向く優依。高校生になってから一度も高校生に見られたことはなく、その類いの質問も繰り返しされるので慣れていたつもりだったが、当の中学生にそう思われると流石に恥ずかしかった。

「くく……、ドンマイ、優依。気にすんなって」

　横に座る好雄が吹き出した。

「もう！ 好雄君！ 気にするなって言ってるクセに自分はそうやって笑って……」

　赤くなって抗議する優依に構わず葉月は続ける。

「親は反対したんですけどねっ。早く魔法士に登録したかったからとにかく一番近い研修に参加しました。でも、私もゆたろーも部活も休まなきゃだったし、友達とも３ヶ月会えないし遊べないし最悪ですよー」

「特にお姉ちゃんは２年だけどバスケ部のレギュラーだしもったいなかったよね、夏の大会もあったのに……」

「ゆたろーだって吹部休まなきゃだし、楽器の感覚取り戻すの大変なんじゃない？」

　はは、と言って侑太郎はストローで飲み物を口に運んだ。

　施設の職員が食堂に入ってきた。職員は研修生たちを見回し、話を始めた。

「えー、皆さん少し宜しいでしょうか？ 今夜はこれで解散です。明日はここで朝食となります。集合は７時です。当日の予定など伝達事項もあるので遅れないように。それでは、最後に、それぞれのグループの教官を紹介します」

　職員は出入り口に向かって合図を送る。ローブ姿の８人が部屋に入ってきた。８人の歩みに合わせ、ローブにつけた魔法士の証である徽章が反射する。

「くー、あれが魔法士の徽章！ 早くあれ付けてローブ着てみたいぃ！」

「お、お姉ちゃん……、静かに……」

　と、侑太郎が興奮して前のめりになる姉の服の袖を引っ張って宥(なだ)める。

　紹介された教官はそれぞれ自分が受け持つグループの元へ向かう。教官を立礼で研修生たちは迎え、それぞれの卓では自己紹介が始まっていた。

「G６担当、手塚教官！」

　周りのグループに気を取られていた５人ははっとして前方を見る。手塚教官、と呼ばれた男が近づいてくる。柔和な顔と黒淵の眼鏡。後ろ手を組んで歩いてくるが無駄に威圧的な感じはしなかった。

「やあやあ、G６の皆さん、宜しく」

　好雄たち５人は他のグループがそうしたように立礼で迎え、手塚に促されて座る。

　朽木を除く４人は学生。先ほどまでは朽木を加え、どこか学校の教室で話しているような雰囲気だったが、手塚が来て一気に緊張感が高まった。そんな空気を察してか、手塚はゆっくりと言った。

「そんなに畏まらないで下さい。教官なんて呼ばれてますが単に皆さんの先輩魔法士なだけですから。普通に普通に……。あ、もう自己紹介は済みましたか、良ければ私も皆さんのことを知りたいのですが……」

　手塚に言われG６の５人はそれぞれ簡単な自己紹介をした。

　その間にも他のグループの教官の紹介は続き、最後に残ったG８の教官まで紹介が終わり、歓談の時間となる。

「へー、朽木さんは『水』属性ですかぁ。じゃあ上手く意識できれば霧とか氷とかも使えそうですねぇ」

　手塚にそう言われた朽木は恐縮しきりで答える。

「いやいや、教官……。全然です。まだ水ですら上手く操れませんから……」

　朽木の横に座っていた葉月が、

「そんなことないですよー！ ゆたろーなんて『霧』の属性なんですよ？ つまりー、朽木さんよりも下位の認識ってことになりますよー。ねー？」

　と侑太郎を見ながら口を挟んだ。ムッとした侑太郎が言い返す。

「お、お姉ちゃんだって『砂』の属性だし他に『地』の属性の魔法士いたら負けちゃってるじゃん！」

「はぁ！？ 私はいいの！ ちゃんと砂の魔法は使いこなせてるんだから、このまま行けば上位認識の魔法だって直ぐに操れるようになるわよ！」

　にらみあう葉月と侑太郎。

「いや、葉月ちゃん、私は単に認識が『水』になってるだけで全然上手く使いこなせてないんだよ……。ゆたろー君が『霧』だったとしても私では全く……」

「朽木さん自信持たなきゃ！ ゆたろーなんてホント全然なんだから！」

　笑顔で３人のやりとりを見ていた手塚が思い出したように手を叩く。

「おー、そうだそうだ。思い出しました。このグループのリーダーを選ばなきゃいけないんでした」

　５人は顔を見合わせる。互いに空気を読み合って妙な空気が流れ、沈黙が包む中、好雄が口を開く。

「やっぱ年齢的には朽木さんじゃないですかっ？」

「いや、とんでもない！私なんてホント……」

　好雄の言葉を聞いた朽木の表情からは余裕がなくなっていた。

「と、とにかく私のようなおじさんじゃなくて……、よ、好雄君頼むよ！」

　言った朽木。滝のような汗が流れていた。

「そうだねー、私から見てもキャラクター的にリーダー役をやれるのは好雄君かなーと思う。どうかな？」

　そう言って手塚は好雄を見た。飄々(ひょうひょう)とした表情の中、瞳の奥に反論を許さない何かを感じ取った好雄は静かに頷いた。手塚が満足そうな表情を浮かべる。

「ありがとう、好雄君。詳しくはまた伝えるけど、今後グループ内の連絡とか、グループ対抗模擬戦の指示役とかもお願いすることになるけど、宜しくね」

　各グループが教官を交えて打ち解けた雰囲気になってきたのを見計らって食堂の前で職員が全体へ向けて声を上げる。

「では皆さん今夜はこれで解散とします！ ここの食堂ももうすぐ閉じますので各自部屋に戻ってください！」

　食堂から出ても研修生たちはグループ単位で盛り上がりを見せていた。好雄たちG６の５人も食堂の外のロビーに残り話を続けていた。好雄も葉月、侑太郎とこれからの研修について話している。

　優依は朽木をチラリと見る。先ほどのリーダーを選ぶ話になった辺りから表情が陰っている。

「あ、あの……、大丈夫ですか？」

　優依が声を掛けると朽木は無理に笑って応じた。

「あ、ごめんごめん、暗かったよね……。実を言うとね、ちょっと……リーダーとか代表とかそういうのが苦手でね……。少しびっくりしちゃってね」

　あはは、と渇いた笑顔でそう言って話はこれで仕舞いだと言わんばかりに朽木は顔を背けた。

(本当に……苦手とかそういうレベルの嫌がり方、なのかな……)

　優依は腑に落ちずにそう思ったが当の朽木がそのように振る舞ったので無理に追求もできない。

「ふわぁ……。私、そろそろ眠くなってきちゃった……。今日はもうこれくらいにしませんか……？」

　葉月の言葉に頷く４人。ロビーを出て階段を登っていく。踊り場で、じゃあまた、と男女で分かれた。

　部屋に戻った好雄はベッドに倒れ込んだ。

「あー、疲れたぁ！」

　仰向けになって天井を見る。一人部屋とあって天井は高くない。どこからだろうか、他の部屋からシャワーの水が流れる音がする。

(結構、壁とか床薄いのかもな……。自分も音とか気を付けなきゃな……)

　少しでも今夜のうちに荷ほどきをしておこうと書卓に筆記用具やマニュアル、テキスト類を置き、大きくはないクローゼットに服を掛けた。クローゼットの上に物が置けるスペースがあったので着替えを畳んで置く。

　簡単にシャワーを浴びて髪を乾かしてベッドに潜り込んだ。寝ようとしたが目が冴える。

(疲れてはいるんだけど何か寝れないんだよなぁ。研修のマニュアルでも読んでれば眠気も出てくるか……)

　起き上がってベッドを出た好雄は書卓の上に放り投げていたマニュアルを手に取る。ベッドライトを点けて部屋の照明は落とした。

　枕元の上、ベッドに備え付けられているライトは円柱形でボタンで明かりの強弱を調節できた。もう少し暗くしたいとボタンを何度か押して調度良い明るさを見つける。

　仰向けで天井を眺める。薄暗い部屋。本来真っ白なはずの天井。ベッドライトの淡い橙色の明かりになめられて白さをくすませている。

(ついに始まったんだなぁ……)

　日中から幾度となく内心に思い浮かべた言葉を今もまた思い浮かべる好雄。

　既に同期の研修生(まほうつかい)の幾人かと知り合い、G６に配された。夕食で同じグループになった４人と語り、担当の教官とも顔を合わせた。明日からは本格的に研修が始まる。

　マニュアルを開いた好雄。『第一に本研修の目的は……』、と冒頭から目を通していく。直ぐに訪れた眠気。好雄も特にそれに抗(あらが)わなかった。

　マニュアルは好雄の手から滑り抜け、そしてぱさっという渇いた音を部屋を包む静寂に混ぜて床に落ち、力なく横たわった。