おまけ6：雪の日の事務所にて（2）

「オレは他意バリバリで、こんなの作ったのに。アンタはそうじゃないんだ？」

　ヘザーが持つバスケットの中には、大量の焼き菓子があった。

　修道院時代、バザーの目玉商品として門外不出のレシピで作られていた、クッキーやパウンドケーキやマフィンである。もちろん彼女のお手製だ。

　本来は夕食時のデザートとして一品作る予定だったのだが、おひとり様時間を思いがけず大量に獲得したため、興に乗ってあれもこれもと作っていたのだ。

「あ、いや、それは」

「アンタ、甘いもん苦手だろ。だからわざわざ、砂糖の代わりにハチミツ使ったり、甘さ控えめにしたのにな。他意があったから、めっちゃ頑張ったのにな。あーあ」

　罪悪感を刺激する声音だが、そうやって責める彼女の頬もほんのり赤らんでいた。

　標準装備の根暗顔を倍増で暗くしたクライヴだったが、その紅潮と潤んだ瞳に励まされ、やがて観念した。

「……他意はあった。噓を言ってすまなかった。だから、クッキーを食わせてくれ」

　ガラも悪く、ヘザーは舌打ちを一つ。

「最初からそう言えよ。変な見栄、張りやがって」

「勢い勇(いさ)んで花束を注文したはいいが、その、迷惑かと思い直して……」

「いや、迷惑に思うクチならそもそも、アンタとココに来てねぇし。ってかチューリップ、めっちゃ可愛いし。普通に感謝しかねぇんだけど？」

　胸をそらしつつ、ずい、と彼へバスケットを差し出す。いや、押し付けた。

「それもそう、ですよね……はい」

　何故か敬語で答えたクライヴは、ためらいがちにココアクッキーを手に取ると、一口かじった。

　咀嚼(そしゃく)しつつ、わずかに目を見張る。

「旨いな」

「おう。修道院でみっちり仕込まれたからな」

　得意げにほほ笑むヘザーを見つめ、クライヴの表情も緩む。

「よかった。本当に元修道女なのだと、今初めて実感出来た」

「はぁ？　どう見ても真面目な美少女シスター様だろうが」

「いいか。寝言は入眠中だけにとどめるように」

「寝言じゃねぇし、真言(しんごん)だし！」

「君はたまに、小難しい言い回しをするんだな」

　小馬鹿半分、感心半分といった体のまま、クライヴはもぐもぐとナッツクッキーにも手を伸ばす。旨いという感想は真言であるらしい。

　なおも口汚く反論しようか、と臨戦態勢に入るヘザーだったが、視線を束の間キッチンに流した。そこに一時保管してる花束のことを思い出したのか、すぐに肩をすくめる。

「まあ、もういいよ。花の礼にこれ、やる。ただし食べ過ぎんなよ？」

「ありがとう。子供じゃないんだから、それぐらい自制する」

　陰気顔を少し明るくして、クライヴはバスケットを両手で受け取った。

　しばしほくほく顔でバスケットを見つめていたが、ややあって、

「あのな、ヘザー」

ためらいがちに、そう切り出す。

「なんだよ」

　いぶかしげな彼女へ少し身をかがめて、続けた。

「また、花を贈っても問題ないだろうか？」

　至近距離での、少し思いつめたような真剣な端正顔からのこの問いかけは、破壊力抜群であった。

　ぶわり、とヘザーの顔が真っ赤になる。

「いっ、いちいち訊くなよ！　花瓶に空きがありゃ、受け取るに決まってんだろ！」

「よかった。ありがとう」

　けんか腰であるものの、これだけ赤くなれば朴念仁(ぼくねんじん)のクライヴでも、照れ隠しだと分かる。

　内心でそんな彼女を微笑ましく思いつつ、温かな達成感を覚えたクライヴは、ふと自分の机を見た。

　そこには一枚のメモがあり、書かれているのはヘザーの、少し荒っぽい直線的な文字だった。

　書かれている内容は、明日の十時に依頼人が来るというものだった。

「誰か来たのか？」

　メモを取りつつ尋ねると、ああ、とヘザーが顔をあおぎつつ答える。

「来るのは明日。その前に電話かけてくれたから、面会時間も決めといた。絵のことで相談したいんだって」

「絵？　俺に芸術の素養はないぞ」

　困惑気味に眉をひそめたクライヴは、わずかに首もひねった。

　一方のヘザーは、あっけらかんと笑う。

「ちげぇよ。親戚から形見分けで貰った絵に、幽霊が取り憑いてるっぽいんだとよ」

「……え」

　クライヴの声音と顔色と表情が、一気に氷点下まで下がった。

「何故、そんな依頼が……？」

　わななく声にも、ヘザーはのんびりした姿勢を崩さない。

「おお。ほら、ココの三階にバーあるじゃん？　そこのマスターからアンタの話、聞いたんだって。実家に取り憑いてた悪魔を払ったって話」

　クライヴは、声なき悲鳴を上げた。

「俺はそんな話、一切吹聴(ふいちょう)していないぞ！」

「だろうな。だからオレが広めといた」

　肩をすくめる彼女に、震えるクライヴが詰め寄る。

「なんでっ、広めたの！」

　色々キャパオーバーなのか、子供じみた口調になっていた。実際問題、涙目だ。

「アンタも閑古鳥(かんこどり)はイヤだって言ってたじゃん。他と差別化図ってかねぇと、このままじゃ失業もありえるだろ」

　なんともドライなヘザーのビジネス観に、クライヴの全身が一層強く震えた。

「他にもあるだろう、俺の個性は！」

　そんな雇用主の悲痛な叫びを、ヘザーは平常心の極みのような凪(なぎ)きった笑顔でぶった切った。

「オバケぶち殺すよりヤベェ個性が、アンタにあんの？」

「……」

　こんな問いをされたら、沈黙以外の回答をひねり出せるはずもない。

　ショック死寸前の面持ちで黙りこくった彼の広い肩を、ヘザーは優しくポンと叩いた。

「ほらな、ないだろ？　いいじゃん、適材適所で」

「俺は！　まだ、幽霊が怖いんだ！」

「実家じゃ悪魔相手に、覚悟ガン決まりで暴れてたじゃん」

「あれはっ……い、命の危機が、あったから、開き直っただけで！」

　クライヴは赤くなったり、青くなったりしながら口ごもる。

　――言えない。自身の恋心を自覚したから腹をくくれたなど、言えるわけもない。

　そんな彼の逡巡(しゅんじゅん)を、知ってか知らずか。

　ヘザーは満面の笑みで、元気いっぱい朗らかにサムズアップ。

「よし、それじゃあ今回も死にかけようぜ！」

「何も！　一切！　よくないんだが！」

　地団駄を踏みかねないクライヴであったが、その後は口に突っ込まれたマフィンによって黙らされ、結局明日の予定を覆せず仕舞いとなる。

　こうして大層不本意に、霊媒探偵としての彼のキャリアは始まったのであった。