月に想いを馳せし者2※R15

　首都グランディスは、貴族街、平民街、貧民街の、概ね三区に別れている。

　貧民街の一角、ウォラーレと呼ばれる区域にある娼館の一つ、『料亭白薔薇』。

　ヘンゼルと妹のグレーテルは、その娼館で住み込みで働いていた。グレーテルは、ヘンゼルよりも十歳ほど下だ。

　ヘンゼルはもうすでに客を取っているが、グレーテルはまだだ。グレーテルは、すでに働いている女性達の手伝いをしている。だが、妹もじきに客をとらされることになるだろう。

　『料亭白薔薇』では、成人になる前に客をとらされる。

　グレーテルは、初めての客が、なんだか白くて弾力のある貴族の男性だったのは覚えている。けれども、それ以外は数も多くて忘れてしまった。

　考えないようにしている、といった方が近いかもしれない。

(せめてグレーテルだけでも……だけど、借金が膨れ上がり過ぎている……)

　元は平民出身の二人だが、父親が博打好きで、大きな借金を抱えていた。母親は色々な貴族の家への奉公へ向かい、仕事をもらっていた。掛け持ちをし、働きづめだった母は、無理がたたって、数年前に亡くなってしまった。その際、ついでとばかりに、父親から二人は娼館へと売られてしまったのだ。

　ヘンゼルは若く、艶やかな黒髪と切れ長の瞳を持ち、とても美しく神秘的な容姿をしていた。男性は頻繁に彼女を買った。そのお陰で『料亭白薔薇』で一番の売り上げをあげるようになる。だが、借金の利子の膨れ上がり方がひどく、働けども働けども一向に減る気配はなかった。

　ヘンゼルは怨めしく呟いた。

「何が神器の加護よ……受けているのは、一部の貴族だけじゃない……」

　彼女は、この国の守護神とやらを信じてはいなかった。

※※※

「最近、グレーテルが平民街の近くまで遊びに行っているらしいわよ」

　共に働いている女性から、グレーテルはそのように教わった。

「平民街に……？」

　平民達は、貧民街に住む者達が、平民街に来るのを嫌う。それは、貧民街の子どもであってもそうだ。

　平民のふりをしても、どうしてか貧民街の者だとばれる。買い物に出掛けたとしても、白い目で見られる。

　時に、平民らが、貧民街の住人へ乱暴狼藉を働くことさえあった。

　この国は一見風光明媚だ。

　だが、実際は、貴族に虐げられた平民達が、貧民街の住民らを虐げるというような、負の連鎖が起こっている。

(グレーテルは大丈夫かしら……？)

　そう言えば先程、グレーテルが何やらいそいそと準備をしていた。

　『料亭白薔薇』は夜しか経営していない。そのため、わりと昼は自由に活動させてもらえる。

　グレーテルが、こっそり娼館の裏口から出ていくところをヘンゼルは目にした。彼女の行き先が気になったヘンゼルは、後を着いていくことにした。

※※※

　グレーテルは、貧民街と平民街の境近くの広場まで歩いていった。

　あまり近くに寄ると、尾行していることが妹にばれてしまう。そのため、ヘンゼルは慎重に距離をとっていた。近くにある壁の裏に隠れる。

　ヘンゼルが耳を澄ます。すると、妹と、もう一人別の少女の笑い声が聞こえた。

「グレーテルったら、面白いわね」

　グレーテルに話しかける少女を、ヘンゼルはこっそり覗いてみる。

　少女は亜麻色の長い髪の持ち主だ。髪は、陽の光りに煌めき、輝きを放つようだ。

「ティエラの方こそ、お話、楽しいです～～」

　妹が少女の名を呼ぶ。少女は、この国の王女と同じ名前をしていた。

　ちょうど王女が生まれた頃、鏡の加護にあやかろうと、娘に『ティエラ』と名付ける親が増えた。彼女の親も、そう言った中の一人だろう。

　それにしても話し方に品がある。彼女は平民ではなく、下手をしたら貴族出身だ。

　グレーテルは、おべっかを使ったりするのはあまり得意ではない。うっかり少女に粗相したりして、妹が悲惨な目に合うのは避けたい。

　ヘンゼルが、彼女達に向かおうと、一歩踏み出した時。

「彼女に何か御用ですか？」

　背後から突然声が聞こえた。

　ヘンゼルの背筋に冷たい汗が流れる。

(いつの間に？！)

　まさか後ろに誰かいるなんて。

　緊張が走る。心臓がうるさい。

　ヘンゼルは、怯えを悟られないよう、声がする方へと振り返った。

　そこには男が立っていた。

　フードを目深に被っているが、そこから銀色の髪が零れ出ている。

　彼の瞳と、ヘンゼルの瞳が出会う。

(蒼い……瞳……)

　月の化身と出会った――。

　ヘンゼルはそう思った。