第81話 瑠璃色の空

　空が瑠璃色に染まり、夜が明け始めた頃――。

　教会に併設された孤児院にて――。

　ティエラ、ソル、グレーテル、アルクダは、エスパシオの街を出発しようとしていた。

　旅立つ前に、四人は匿ってくれたモニカに挨拶へと向かう。

　ちょうどモニカは、子どもたちの朝食の支度を行っているところだった。彼女は、野菜の下ごしらえの手を休め、四人に向き直る。

「あら、皆様」

　今日のモニカは、丸い眼鏡をつけていた。それもあってか、暗い中で見た時よりも、やや幼い印象が強まっている。

「あまりお役には立てず、大変申し訳ございませんでした」

　モニカは、四人に謝罪してきた。

「そんなことはありません。モニカさんには貴重なお話をしていただき、本当にありがとうございます。また状況が落ち着いたら、こちらにうかがいなおしますね」

　ティエラがにっこりと笑うと、モニカもにっこりと返す。

　モニカの頬にえくぼができ、可愛らしさが際立った。

「姫様、アウェスの街へと向かう際には、十分ご注意下さいね」

　四人はこれからアウェスの街という場所に向かう予定だ。

　アウェスの街は、今いるエスパシオの町からすると、南東の方角にある街である。玉の一族が統治している区域であり、ティエラとソルが捕縛される危険を冒してまで向かうのかどうか、四人の中ではかなりの議論になった。

　だが、アウェスに大公プラティエスが研究施設を作り、そこで神器の贋作を作成していたという。

　施設そのものは、もう破棄されているらしい。けれども、竜の生け贄や偽の神器に関して、何らかの手懸かりを得られるかもしれない。

　そのため、四人は危険とは分かって入るがアウェスに向かうことにしたのだ。

「モニカさん、それでは」

　そう言ってティエラが踵を返すと、膝に何かが当たった。

　彼女は下に視線を向ける。

（男の子……）

　そこには亜麻色の髪をした少年が立っていた。彼は、榛色の瞳をしている。

（なんとなく、どこかで見たことがあるような顔ね……）

　少年は彼女を見上げて、目を真ん丸に開いていた。

「モニカじゃない……」

　慌てた少年が、キョロキョロと視線を彷徨わせる。

　ティエラのそばにいる人物達を、きょろきょろと観察し始めた彼は、とある人物達を見て、はっとなって固まった。

「あれれ～～？」

「これは奇遇ですね」

　黒髪ツインテールのメイド・グレーテルと、糸目の男・アルクダが、ティエラの脇から、少年をじろじろと見ている。

　グレーテルとアルクダを見た少年は、ぶるぶると震え、あからさまに怯えているではないか。

「な、な、な……なんで、あなたたち、こんなところに……！」

「いつぞやに出会った、ペーター君じゃないですか？」

　アルクダの問いに、少年の榛色の瞳が潤み始める。

　どうやら、彼等三人は顔見知りのようだった。

(ペーター？　なんだか、怯えてるみたいだけど)

　ティエラが考えていると、ペーターと呼ばれた少年が大声を上げた。

「僕はペーターじゃありませんっ！！！」

　とても大きな声だった。

　勢いよく叫んだ後、少年は肩で息をしはじめる。

「エガタ」

　モニカが少年に近付く。

「そんなに大きな声を出して、お客様方が驚いてしまいますよ。それに、他の子達も起きてしまいます」

　モニカはそう言うと、少年の元にしゃがみこんだ。

　エガタと呼ばれた彼は、泣きそうになっている。

　ティエラの隣にいたソルが、エガタの近くに跪き、彼の頭を撫ではじめた。

「俺の部下が迷惑をかけたようだ。謝罪したい」

　エガタは、ソルをじっと見つめた。

「グレーテル達、ペーターくんに悪いことしません〜〜」

「はあ……どうせ、お前たちのことだから、人に勝手にあだ名付けて、強引に見治安でもさせたんだろ？」

「大体合ってますけど、私達信用なさすぎです～～」

　グレーテルの訴えを無視したソルは、碧色の真摯な瞳でエガタを見つめ返す。

　しばらくすると、エガタはにっこりと笑った。

「紅い髪のお兄ちゃんは、悪いことしてないから良いよ。だけど、あの二人は怖い。僕を変な名前で呼ぶんだ」

「素直だな。後で二人には注意しとく」

　ソルはそう言って、立ち上がる。

（私、エガタくんをどこで見たのかしら？）

　エガタの向こうに座るモニカが、ティエラの視界に入る。

　モニカもエガタも、榛色の瞳をしていた。

「もしかして、エガタ君はモニカさんの血縁者なんですか？」

「はい。亡くなった妹の子になります。血縁者ではありますが、他の孤児の皆と同じようにして、育てております」

　モニカは少しだけ寂しそうな表情を浮かべる。

　エガタは、にこにこと笑っていた。

（二人の榛色の瞳が、とてもよく似ている……だから見たことがあると思ったのかしら？）

　モニカはエガタの頭に触れる。

「ティエラ様、ご武運を。また、お待ちしております」

「でな今度こそ……モニカさん、またお会いしましょうね」

　そうして、ティエラ達四人は孤児院を後にした。

　残されたモニカは、その背をずっと眼で追い続ける。

　彼女は一度だけエガタに視線をやった後、再び、彼らの背を目で追いはじめた。

「神器と、大公プラティエス様の加護があらんことを……」

　ティエラとエガタ――

　これは必然的な出会いだったのだと、モニカは自分に言い聞かせたのだった。