第71話　地下水路にて

　ウルブの城の地下水路にて――。

　フロースが教えてくれた後、ティエラとソル、グレーテルにアルクダの四人で、隠し扉を通った。

　そのはずだったのだが――。

「ソル、グレーテルとアルクダさんは無事かしら……?」

「は？　ああ……あいつらなら、適当にやってるだろ」

　――なぜか今、ティエラはソルと二人で、水路を歩いていた。

　地下水路の中は真っ暗だった。

　そのため、落ちていた松明にソルが魔術で火を点けて、周囲を照らしながら歩いていた。

　どうやら、この地下水路は昔からあるようだ。じめじめとしていて、ところどころ苔がむしている。汚水が流れているため、匂いもきつい。

　時々、ネズミなどの動物が肥大化し魔物になったものが出る。

　それらをソルが神剣で倒しながら進んでいっていた。

※※※

　ちなみに、二人になった経緯はこうだ――。

「いや～～ん、匂いがきついです～～。グレーテルの髪に匂いがついちゃいます～～。もう無理です～～」

　地下水路の匂いに圧倒されたグレーテルは嘆いていた。

　そのわりに、魔物などが出てくると、嬉々として彼女は敵に短剣を投げつける。

　ソルもそうだが、彼女も戦闘が好きなようだった。

　糸目の男アルクダはというと――。

　ソルとグレーテルが倒した魔物から、何か金目の物がないか、彼はごそごそと探っていた。

「アルクダさん、何をやっているんですか？」

　ティエラが問うと、気だるげな調子で答えてくれる。

「魔物は体内にいいものを時々持ってるんで、もったいないんですよ」

　どうもアルクダは、ちゃっかりした性格のようだった。

　しばらく四人で歩いていると、ひときわ大きな犬が変形した魔物が出現する。

「グレーテル、いきま～～す」

　魔物を見て気分が高揚したグレーテルが、勢いよく魔物に走りかかった。

　魔物の首を、彼女が短刀で切り裂く。

　その勢いのまま空中で回転したグレーテルが地面に着地しようとした――。

　その時――。

　地下道路の足場がガラガラと崩れた――。

「いや～～ん！！！」

　グレーテルの足場が崩れた事に気付いたアルクダが駆ける。

「グレーテルさん！」

　いつものアルクダからは想像がつかない程動きが速く、ティエラは驚化された。

　そして――。

「きゃ〜〜〜〜っ!」

「わ〜〜〜〜っ!」

　そのまま地下道路のさらに下の道へと、二人は落ちていったのだった。

「あいつらは……」

　ソルがぼやく。

　かろうじて下の階からグレーテルとアルクダの声は聞こえた。

　どうやら二人に怪我はなかったようだ。

　結局、二手に別れ、後から四人で合流することになったのだった――。

※※※

　ソルとティエラの二人はは、暗い足場を歩いていた。

　彼の松明を持っていない方の腕に、彼女はしがみつくようにして歩む。

「ねえ、ソル……あの二人、本当に大丈夫なの？」

　そう問うと、またため息をついたソルが返答した。

「いつもあんなんだから、大丈夫だって」

（いつものやれやれと言った調子ね……あまり気にしない方が良いのかもしれない）

　二人が歩いている途中、水路の脇に部屋のようなものがあった――。

　部屋の中に入ると、簡易的な寝台も備えてあるうえに、特殊な魔力が働いているのか魔物も近付かず、汚水から離れているため匂いも少ない。

（非常時のために確保された場所かしら？）

　部屋で二人は一旦休むことにした。

　松明をソルが壁にかけると、部屋全体がほんのりと明るくなる。

　二人して寝台に腰かけた。

「あんた、疲れたろ？」

「うん……ちょっと疲れちゃったかな？」

　今朝、村を出てから怒濤の連続だった。

　ティエラの疲労は限界に近い。

「ちょうど部屋があったし、俺が外の方見てるから、あんたは休んでろよ」

　そう言われたティエラは、少し甘えることにした。

　ソルの肩へと、彼女は頭を置いてもたれかかった。

「――あんた、横にならなくて良いか？」

「うん……こっちの方が落ち着くから」

「――そうか」

　そうして、ティエラはソルに寄りかかる。

　段々と、彼女はうとうとしはじめる。

「相変わらず、無防備だな」

　微睡みの中で、ソルの穏やかな声がティエラの耳に届いたのだった。