第69話 決断の時

「予定もないのに現れおって……！　あのバカが……！」

　宰相ノワの突然の来訪に対して、女領主フロースは怒りを顕にする。

「すぐには対応出来んと言うて、しばらく待たせておけ！」

　応答した騎士は、すぐに部屋から出ていった。

　フロースは頭を抱える。

「またですか、ノワ様は……」

　女騎士アリスがぼやいた。

(そういえば……フロース叔母様のところにノワ・セレーネがよく訪ねているって、ニンブス村の麓のおばさんが言ってたわね……)

　村での会話をティエラは思い出す。

「やはり――山賊らに『力』を渡したのは――」

　フロースは、さらに悩んでいるようだ。

「は～～い、グレーテル！　壁の外で、ノワ様のとこの執事さんとさっきの山賊さん達が、お話してるの見ました～～！　ね、アルクダさん」

「そうなんですよ……、その時、紅い髪の男がどうとかって言ってたから、僕たちそいつらの跡を追うことにしたんです。ですよね～～グレーテルさん」

「お前たち、それは本当か？」

　グレーテル、アルクダ、アリスが順に話した。

「は～～い。それで後をつけたら、お城の辺りをうろうろしてたので、グレーテル達はお城に入るために色々頑張ったんですよ～～」

「ね～～」

「そうか――情報感謝するぞえ、お前達」

　グレーテルとアルクダに対し、フロースは感謝を述べた。

（いまいち状況が理解できない……）

「今日の昼に、派手にやり過ぎたか？」

　ソルが呟く。

　フロースがそれに反応した。

「小僧、どうせお前のことじゃ、山賊達に絡まれてど派手にやったんじゃろ？」

「そうかもな」

　ソルの返答に、フロースが頭を横に振る。

「おそらく、狐の放った斥候か何かが、お前らと山賊達が闘うのを見ていたんじゃろう。それでバカ……ノワがそれを聞き、山賊達をけしかけたというところかの……」

　フロースの話に、ティエラは疑問を抱いた。

「いくら私達に気付いたからって、フロース叔母様のお城の中に賊を侵入させるなんて、やりすぎなんじゃ……」

　ティエラの疑問に、ソルが答えた。

「警告だろ」

　彼の答えを、フロースが拾う。

「小僧の言う通りじゃ。旦那様が亡くなって、わらわはこの領地をそのまま守らせてもらっておる。だが、玉の一族に支援を受けているからこそ、なんとかなっておるのじゃ」

「それじゃあ、フロース叔母様……」

「わらわがお前達を城の中に招き入れたのを知った上で、お前達を庇い立てするようなら、支援はしないぞ、という脅しじゃろうて」

　フロースがため息をついた。

　女性の身の上でありながら、ウルブの都の統治を、彼女は任されている。ただ、元々の王族でない上に女だと、フロースが領主であることを反対する者もいるのだろう。

「ティエラ、お前はどうしたい？　前向きに捉えればじゃが……ノワにお前を引き渡しさえすれば、お前は自分の城に戻れるとも言える……。お前に自由はないかもしれんが……」

　フロースから、ティエラは問いかけられる。

　また、後ろから扉を叩く音が聞こえた。

「フロース様、『まだか？』と城の外でノワ様が騒いでおりまして……」

　入室した騎士が、フロースに報告する。

　彼女はしばし思案する――。

「もう引き留めるのは無理か――分かった、ノワを城に入れろ」

　フロースは騎士に命じた。

　アルクダとグレーテルは顔を見合わせている。

　ソルの手を、ティエラはぎゅっと握った。

「どうするのじゃ、ティエラよ」

　ティエラに決断の時が迫っていた。