第42話　赤い林檎

　シルワ姫に身体を貸した後、宿屋に戻ってきていたティエラは、ゆっくりと目を覚ました。

（あれ……私、いつの間にか眠ってた？）

　窓の外をみると、もう日が傾いている。

　彼女はゆっくりと身体を起こした。

（いつもよりも頭がすっきりしてるわね……それにしても、なんだか肌寒い……）

「きゃっ……！」

　ティエラは、自身が何も身に付けていないことに気づき、小さな悲鳴をあげた。

（そういえば、川で水浴びをして以来ずっと裸のままなんだわ……！）

　慌てて、身体の上に掛けてもらっていた寝衣に袖を通す。

（そういえば、ソルは……？）

　部屋の片隅の椅子に、ソルが足を組んで座ったまま眠っているのが見えた。

　西陽が当たり、いつもは真紅の色をしたソルの髪が、今は明るい朱色に見えた。

（ソルを起こさないようにしなきゃ……）

　そろそろと注意しながら、ティエラはベッドの上を動く。

　だが、ソルはすぐに目を開いた。

「起きたか？　身体の調子はどうだ？」

「……今は、大丈夫みたいです」

「そうか」

　ソルは微笑を浮かべた。

　ティエラの胸が一度跳ねる。

「そうだ、昨日のうちに買っておいた」

　ティエラはソルから紺のドレスを手渡された。

　彼に部屋から出て行ってもらい、その間に彼女は着替えることとした。

（どうやらソルは、宿屋の主に声をかけられたようね）

　着替えているティエラの耳に、二人が歓談に興じている声が聞こえてくる。

　着替え終わった後、姿見の前で、ティエラは自分の容姿を確認した。

　紺色のドレスには華美な装飾は施されておらず、色の影響も加わって清楚な印象を受ける。色合いは、ティエラの亜麻色の髪と黄金の瞳にも似合っていた。

（ルーナが選んだ、フリルやチュールをふんだんにあしらった淡い色のドレスも好みだけれど、こういった落ち着いたドレスも素敵ね……）

　着替え終わった後、階下で待つソルの元へ向かう。

　玄関前の広間に、宿屋の主の姿はもういなかった。

「お、悪くないな」

（なんだか気恥ずかしいわね……）

　ティエラの頬が朱に染まる。

　ルーナとは違い、ソルは過度な賛美はしない。

（ルーナから褒められすぎても、恥ずかしくなるだけのことが多かったわ……ソルぐらいあっさりしている方が、私としては心が休まるわね……）

「昼飯、食べてないから、宿の外で食おうか」

　ティエラはソルに連れられ、宿の外に出る。

　宿の向かいにいた行商人から、林檎とパンをそれぞれ二つずつ購入した。

　宿屋の前に長椅子があったため、二人で腰かける。

「ほら」

「ありがとうございます」

　ティエラはソルから、林檎を丸ごと一個渡された。

　彼はすぐに自分の林檎に噛り付く。

　それを見たティエラの顔が綻んだ。ふふと笑いながら、ソルに話しかけた。

「昔もこういうことがあったわよね。何度か城下街に二人で降りて、一緒によく食べ――」

　話している途中に、ティエラはソルの方を見上げた。

　彼は目を見開いて、彼女を見ていた。

「ティエラ！　何か思い出したのか――！？」

　ティエラはソルに両肩を掴まれた。

　彼の食べかけの林檎が、地面に転がっていく。

「あれ……？　私……」

　思い出したのかと問われると、本当にそうだったのだろうかと、ティエラは分からなくなってしまった。

「確かに先ほどはそう思ったんですけど、今は何も思い出せない……です」

「そうか……」

　ソルが眉をひそめた。

（ソルをがっかりさせてしまったかしら？）

　彼は落ちた林檎を拾い上げ、土を払い始める。

　少し話題を変えようと思い、ティエラはソルに話しかけた。

「そう言えば、この間、ルーナとの婚礼の儀で着用するドレスの採寸をしたんですけれど――」

　嬉々として話すティエラに対して、ソルの表情は固まってしまっている。

　けれども、ティエラは彼の様子に気づけずに話続ける。

「その時、お針子の皆さんがソルの話をしていました。よく城下町で私たちのことを見かけたと言っていて――」

　ソルの顔を見上げる。

（え――？　どうしたの――？）

　彼は憮然とした表情を浮かべ、林檎に噛り付いていた。

　ティエラの胸がざわつく。

　彼は林檎を丸ごと一個食べ終わったかと思うと、そのまま喋らなくなってしまった。

（私、また余計なこと話しちゃったのかしら……）

　ティエラはしゅんと落ち込んだ。

　彼女はソルに、それ以上話しかけることが出来なかった――。