第38話　水の中で、抱き締めた

　ティエラが目覚めると、同じ寝台の上で眠る紅い髪の青年ソルが目に入った。

「――っ！」

　ティエラは声にならない悲鳴をあげてしまう。

（確か昨晩は、ソルを待っている間にとても体調が悪くなってしまって――）

　そこまでの記憶ははっきりしている。だが、それ以降の記憶が曖昧だった。

（まずは、寝具の中から出なきゃ）

　ティエラは身体をひねって、ソルの腕から脱しようと試みた。けれども、彼女を抱きしめるソルの力が強くて抜け出すことが出来なかった。

（ど、どうしよう……抜け出せない――ルーナに悪いわ……）

　ティエラがもぞもぞと動いていると――。

　彼女の動きに気づいたのか、ソルが目を覚ました。

　彼の爽やかな碧の瞳が透き通って見えて、ティエラはどきりとする。

「おはよう。わりぃ、眠っちまって……具合はどうだ？」　

　額に手を添えられて、ソルに熱を確認された。

「よし、熱は下がってるみたいだな」

　彼が嬉しそうに笑った。

（あ――）

　ティエラは、嬉しいような胸が苦しいような、複雑な気持ちになった。

（こんなに心配してくれたのに、悲鳴を上げてしまいそうになったのは内緒にしておこう――）

「その……ソルが看病してくださったんですか？　ありがとうございます……」

　おずおずとティエラは切り出す。

　なぜだか彼の反応が気になった。

「まあ、あんた護るのが俺の仕事だからな」

　彼はもう、いつものぶっきらぼうな調子に戻ってしまった。

（仕事、か……）

　ソルはティエラの護衛騎士だから、仕事で間違いはない。

　だけど、なんだか彼から距離を置かれたようで、彼女の胸がちくりと痛んだ。

（そういえば――）

　ソルのことから気をそらそうと、ティエラは別のことを考えることにする。

「だいぶ汗をかいたので、流したく――」

「は？　ああ、だったら湯浴みが出来るか聞きに行くか」

　そうして、ティエラとソルは、宿屋の主人に確認することにした。

「湯を準備するには時間がかかります。村の端に、水浴びが出来る小川があるから、そちらへどうぞ――」

　ティエラは、宿屋の主の言う小川に向かうことにした。

　さやさやとした川の流れが耳に心地よく聞こえ始める。

（小川……開放的すぎる場所だったらどうしよう――）

　けれども、彼女の不安は杞憂に終わった。

　川の周囲には大きな岩がたくさんある。

　服を脱いだとしても、村からは見えないですみそうだった。

　しかし、もうひとつ懸念がある。

　それは――。

「ソルが一緒だと水浴びが出来ません！」

　小川の前で、ティエラは怒った。

　宿からそんなに離れた位置ではなかったが、なぜかソルも一緒についてきたのだ。

　だが、ティエラはソルから一蹴されてしまう。

「あんたがまた倒れたら大変だから、見にきてるだけだよ」

「で、でも……！」

「ったく……水浴びの間、俺は岩の裏にいるから――さっさと入れ」

　ソルはため息をついた。

「いつも言ってるが……お前の裸とか、俺は今さらだな……」

　ティエラは一気に赤面した。

（わ、私の裸が今さらだなんて……どういう意味――！？）

「……わかりました！　入ってきます」

　覚悟を決めたティエラは、岩陰に隠れて古いドレスと下着を脱ぎ、畳んで置いた。

「病み上がりだから、あんまり長く入るなよ」

「わかりました」

　

　ソルに声をかけられ、ティエラは返事をした。

　彼女は小川に向かい、足先からゆっくりと水に浸かる。

　ちゃぷりと音を立て、川の中へと向かった。

　川の温度は、太陽で温められているからか、ややぬるま湯に近かった。

（気持ちいい――）

　ティエラの胸の位置の当たりまで水位があり、わりと深い。

（水で汗を流したらさっぱりしてきたわね――長居するなと言われたし、川から上がろう）

　ティエラが川の中にある岩に足を着き、川から上がろうとした時――。

――その岩が崩れてしまい、ティエラは水の中に滑り落ちてしまった――。

　咄嗟のことで、ティエラは溺れてしまう。

　溺れた時に、頭に何かがうかんだ。

　けれども口や鼻の中に水が流入してきて、ティエラは半恐慌状態となってしまう。

「ティエラ――！」

　ソルに腕をひかれたティエラは、水の中から顔を出した。

　けれども、溺れた混乱によりティエラはしばらく暴れてしまう。

　彼女は、水の中でソルに抱き寄せられた――。

　そのままゴホゴホとむせて、気道が開通する。呼吸が楽になり、次第にティエラの動きは静かになった。

「ったく……ほんとに、何やっ――」

　ソルがティエラにぼやいている途中――。

　彼女が自ら、彼にすり寄せる。

「な――」

　ソルは、言葉を継げなくなる。

「こわ……かった……」

　ティエラの手の震えは、ソルに伝わっていく。

　水の中で分かりづらかったが、ティエラは瞳から涙をこぼしていた。

「どこにも……行かないで」

　ティエラの手が、ぎゅっとソルの胸元を掴む。

　彼女の嗚咽を、川の流れがさらっていった――。

　水面に、彼女の亜麻色の長い髪が揺れる。

　ソルは、ティエラを抱く腕に力を入れた――。

　彼の紅い髪から水が滴り落ちる。

「あんたに泣かれるのは、苦手なんだ――」

　彼の寂しげな声が、川のせせらぎに隠れて消えた――。