第35話　王国最強の騎士という称号

（だいぶ山を降りてきた気がする――）

　森から時折のぞく太陽は西に傾いてきている。

　手をひいているソルが、先程から少し早足だ。

（何かしら――ソルはただでさえ脚が速いから、追いかけるのに必死だわ――）

　突然、ソルにティエラは引き寄せられた。

「きゃっ――」

　急だったので、彼女はソルにぶつかってしまう。

　ソルが、ティエラからの耳許に顔を寄せて、囁きかけてきた。

「ティエラ、あんた――」

　彼の話し方は乱暴だが、低い声は甘やかで耳に心地好い。

（顔が近くて、どきどきしちゃう）

「――今、走れるか？」

「――――！」

　ソルの甘い声に反して、ティエラは不穏な予感がした。

（後ろに何か――？）

　ティエラは、何者かの気配に気付く。

（今の今まで、全く分からなかった――ソルはいつから気づいてたの――？）

「ティエラ――行くぞ！」

　ティエラとソルの二人は駆け出した。

「追え！！！」

　後ろから、大勢の足音が聞こえ始める。

　森の茂みから、屈強な男たちが、どんどん飛び出してきた。

（ルーナがソルに差し向けた追っ手――？）

　気にはなったが、それをソルに問いかける余裕はない。

　時折聞こえる男たちの声は粗野で、あまり品が良いとは言えない。

（騎士たちとは考えづらいわね――）

　走るソルとティエラの前方――。

　そこにある道の脇からも男たちが現れて、二人は取り囲まれてしまう。

（囲まれた――）

　男たちの数がとにかく多い。

（二十人は少なくともいそうね）

　森に入る前に「盗賊が出る」と、ソルがティエラに話していたことを彼女は思い出した。

　ひときわ身体が大きいひげ面の男が、二人に声をかけてきた。

「あんたたち、騎士様と貴族のお嬢さんにみえる。見たところ、駆け落ちか……？　こんな山の奥までご苦労なこって」

　ソルがティエラをかばうようにして、一歩前に出る。

「どうしたら通していただけるでしょうか？」

　ソルが丁寧な口調に切り替わった。

（ソルの変わり身が早いわ……）

　ティエラは感心した。

　ソルは盗賊たちに対しても、騎士として対応しているのだろう。

「あんたらが、有り金全部渡してくれたら、道を開けてやるよ」

　男たちは下卑た笑いを浮かべている。

「この山では、土地の領主以外も税を徴収しているのでしょうか？　法で、国が定める場以外での税の取り立ては禁止されております。場合によっては、貴殿らを捕縛しなければならなくなる。今なら見逃しますので、道を譲ってはくれませんか？」

　ソルはかなり丁寧な口調で、大男に返答をした。

　周囲からは、どっと笑いが出てくる。

「この若い兄ちゃん、状況が全くわかってないみたいだな」

「こんな山の中で、王国の法なんか関係あるかよ！」

「これだから貴族様は！」

　男たちが笑いながら口々に言う。

「状況が分かってないのはお前らだ……」

　ティエラに聞こえるぐらいの声量で、ソルがぽつりと呟いた。

　彼女はそんな彼をじっと見つめる。

　男たちが、次々に武器を手に取り始めた。

「金を置いていかないなら、あんたをはぐしかないな。まあ、若いお嬢さんも手に入るし、こっちとしては助かるがな」

　さらに男たちは笑う。

　ソルが、腰の神剣を抜いた。

　同時に、ティエラは彼に抱き寄せられる。

「はあ……あまり戦いたくはないんだが……仕方ないな」

　ソルがそう言うや、ティエラの視線の位置がぐんと高くなった。

「え？　え――！？」

　いつの間にか、彼女は男たちを見下ろす形になっている。

　気づけば、ティエラは荷物よろしく、ソルの左肩に担がれていたのだった。

（女性を肩に担ぐなんて、ソルは細身に見えるのに、一体どこにそんな腕力が――？）

　ティエラの疑問など露知らず、大男が叫ぶ。

「捕縛出来るなら捕縛してみろよ、騎士様よお！」

　彼の声に、他の男達が呼応した。

　森中に叫びがこだまして、鳥達が驚き羽ばたいていく。

　様々な武器を手にした男たちが、一斉にソルに襲いかかって来たのだった――。

※※※

　勝負はすぐについた。

（……というよりも、勝負にならなかったというべきなのかしら？）

　ソルの足元には、何十人もの男たちが折り重なるようにして倒れていた――。

　彼の肩の上から見ていたティエラは、男たちがばたばたとなぎ倒されていく様を見ていた。

（ソルの強さは圧倒的だった……王国最強と言われる理由を理解するには十分な戦いだったわね……）

　ティエラは、ソルの左肩からゆっくりと地面におろされる。

「ソルが、あまり戦いたくなさそうだったので、もっと手こずるのかと思っていました……」

　ティエラが、おずおずと切り出した。

　多勢に無勢だった。

（しかも私を抱えた状態だから、かなり不利だと思っていたわ……）

「は？　手こずる？　俺がか？」

　ソルがため息をついた。

「加減しないとうっかり殺しちまうから、気を遣うんだよ」

　そう、彼はぼやいた。

（あれで、手加減していたのね……）

　ソルはティエラから離れ、気絶している男たちに近づく。

　彼は男達の生存を確認しつつ、彼等の服の中を漁っていた。金貨や金目のものを取り上げて、手にいれたものをソルは懐にしまう。

「金を持ってなかったから、ちょうど良かった」

（これじゃあ、私達の方がまるで追い剥ぎみたいね……）

　ティエラの視線に気付いたのか――。

「ちゃんと余った分は、後から国に渡すから安心しろ」

（後から……）

　ティエラは彼の発言が少しだけ気になった。

　ソルが全員から金目のものを取り上げ終わった後、二人は山を降りるのを再開したのだった。