第26話　新月前の夕暮れ

（今夜が、ついに新月――）

　塔へ宝玉を探しに向かう時が来た――。

　日が沈みかけ、ティエラの部屋の中を西陽が照らしていた。

　首もとが詰まっていて、裾の長い紫色のドレスを身に付けていた。

（塔へ向かうには、裾の長いドレスでは邪魔になるわ……侍女が身に付けるような動きやすいドレスを、数日前から確保していて良かった……）

　扉をノックする音が聞こえる。

　ティエラは、ドレスをさっと寝台の下に隠した。

「姫様――」

　部屋に入ってきたのは、婚約者のルーナだった。

　ティエラの心臓がドキリと跳ねる。

（まだ夕暮れ時だけれど、昨日のように仕事が早く終わったのかしら？）

　ルーナはティエラに近付くと、亜麻色の髪を、右手ですいた。

「今朝は声も掛けずに出ていってしまい、失礼致しました」

　そう言うと、ルーナはティエラの髪を耳までかきあげる。

「今日は早かったですね。何かあり――」

　問いかけようとするや否や、ルーナはティエラの首筋に吸い付いてきた。

「きゃっ――！　ルーナ、やめてくださいっ！」

　ティエラの言うことを、ルーナは聞いてはくれない。

　彼の髪を掴んで、彼女は抵抗するが、止めることはできなかった――。

（やだ――襟元がはだけて――！）

　ティエラは羞恥を覚える。

　彼の唇が音をたてながら、彼女の白い肌を這う。

「ルーナ！　やっ……あ……やめてっ……！」

　ルーナの口唇がティエラの胸元に差し掛かろうかと言う時に――。

「――杞憂だったようですね」

（え――？）

　ティエラに聞こえるかどうかという声量。

　ルーナは、彼女からそっと離れる。

　ティエラの白い肌があらわになっていた。装飾品も何も身に付けていない。彼女は慌てて、襟元を隠した。

　ティエラの顔は真っ赤になっていたが、ルーナは特に表情を変えていない。

「姫様、つい耐えられずに良からぬことをしてしまいました。申し訳ございません」

（平然と謝ってくるなんて――いつも何かを誤魔化されている気がする――）

　ティエラの襟元にある彼女の手を、ルーナはそっと手にとり、避けた。彼女の代わりに、ルーナがドレスの襟を整える。

「今日は婚礼用のドレスを仕立てるために、お針子達が来ていたようですね」

「はい――」

「純白のドレスを着た貴女は、妖精のように可愛らしいのでしょうね」

　ルーナは、ティエラの頬を優しく撫でる。

「婚礼の儀まで、その姿を目にするのを待っておきましょう」

（ルーナの眼が、少し明るい空色に見える）

　少しだけ怖かったが、ティエラは少し落ち着きを取り戻す。

「そう言えば――」

　ルーナがティエラに伝える。

「今日は少しだけ、見張りの騎士の数を増やしております」

（え――？）

　ティエラは内心驚いたが、表情から悟られないように気を付ける。

「そうですか……」

「今夜は新月、私の魔力も弱まります。貴女を守れないことが、私は一番怖い。なにとぞ部屋から出ませんように――」

（まるで、何かが今日、この城に現れるような言い草ね――）

　憂いを帯びたルーナの瞳を見る――。

　ルーナはティエラのことを、とても心配した様子だったため、彼女は罪悪感を抱いた。

「本日は短い時間で失礼致します。月が戻れば、また貴女に逢える時間も増えますので――。では、また明日――」

　ルーナはそう言って、ティエラの両肩に手を起く。

　互いの瞳が合った後に、彼が彼女の顔に近づいてきた。

　反射的にティエラは目を閉じる――。

　太陽が最後の悪あがきをして、二人を照らしていた。

　ふと、ティエラの脳裏に紅髪の騎士が閃く。

（あ―――なんで、いつも―――）

　いつもより長い口づけを交わした後、ルーナは部屋から出ていった。