本編(炎陽・剣の章)　後日談5-2　彼女は彼の成長を見届ける2

　翌朝――。

　今日は、仕事のない休日だ。

　窓から差す、朝の陽ざしが眩しい。

　

　ティエラは、ソルの部屋のベッドの上で微睡んでいた。

(ソル……隣にいない……？)

　彼女が視線をさまよわせていると、騎士団の白いコートを羽織っているソルが目に入った。

「わりぃ……ちょっと騎士団から呼び出された。用事がすんだら、帰ってくるから。それまでは適当に過ごしていてくれ。グレーテルを見つけて、あんたのことを言っておくから」

　ソルが、コートの釦を留める姿が目に入る。

　こくりとティエラが頷くと、ソルが横たわるティエラに近づいてきた。

　彼が、彼女の頬にかかっていた亜麻色の髪を払う。露わになった彼女の薔薇色の頬にソルが口づけを落とした。

「ひゃっ――！？」

　ソルの思わぬ行動――。

ぼんやりしていたティエラは、完全に目が覚めてしまった。

　驚いた様子の彼女を見て、ソルは悪戯っぽく笑っている。

「び、びっくりした……」

(普段は、こう……ほっぺに口づけたりされないから……心臓に悪いわね……)

　彼女の胸は、朝からドキドキしてしまった。

「あんた、相変わらず、からかうと面白いのな――。じゃあ、行ってくる」

　そう言って、彼は部屋から出ていった。

(朝から少しだけ寂しいけれど、用事がすんだら一緒にいれるわけだし)

　彼女が自分に言い聞かせていると、ソルの部屋の扉を叩く音が聴こえた。

「姫様？　中にいらっしゃいますか～～？」

　声の主は、ティエラのお世話係のグレーテルだった。

　ソルの部屋の中に入ってきた彼女は、ティエラのドレスなどを腕に抱えていた。

　おそらく、ソルがグレーテルに、彼の部屋にティエラがいることを伝えていたのだろう。

「ソル様のお部屋で着替えさせるのは、なんとなく違和感ありますけど、グレーテル、頑張りま～～す」

　明るい調子で、グレーテルはティエラに話した。

　竜との戦い後、ティエラのお世話係に戻ったグレーテル。やや釣り目の可愛らしい顔立ちに、黒髪をポニーテールにまとめた姿をした、ティエラと同年代の女性である。彼女は、ひざ丈の黒いワンピースに、白いフリルのついたエプロンをいつも身に着けている。

　しばらく後、ティエラの支度が済んだ――。

　今日のティエラの装いはというと――。

　光できらきらと輝く翠玉がちりばめられたバレッタで、左横の髪を留めている。

　襟に白いフリルがあしらわれている以外に装飾のない、紺色の長袖のドレスに着替えていた。

　

　グレーテルは突然、主であるティエラに、突拍子もない質問を投げかけた。

「ソル様はティエラ様に、『好きだ』とか『愛してる』とか言うんですか？」

「え――？」

　問いかけられたティエラは、円い黄金色の瞳を丸くした。

(相変わらず、グレーテルは直球な質問をしてくるわね……)

　ティエラはグレーテルの問いに、少しだけ考え込んだ。

(ソルから、『好き』や『愛している』……？)

「そういえば、一度もないわね」

「一度も！？？」

　あっさりとしたティエラの答えに、グレーテルが驚きの声を上げる。

「変かしら……？　私もそんなに言う性質じゃないし……」

　首を傾げているティエラに、グレーテルが畳みかけるように叫ぶ。

「そんな甘い言葉も言わないくせに！　ソル様は、姫様のことを束縛するんですか？！」

「束縛――？！」

　グレーテルから出た思わぬ単語に、ティエラはますます驚いてしまう。

「私の姫様に、暗い服ばかり着せて……！」

(束縛に服装が関係あるのかしら――？)

「別にソルが言ったから暗い色の服ばかり着ているわけではないわ。女王になっているし、仕事の時は落ち着いた色のドレスの方が良いでしょう？　それに、ソルの好みに合わせているのは、私の意志でもあるというか……」

　後半、恥ずかしくなり、ティエラの声は小さくなってしまった。

　グレーテルは頬を膨らませたまま訴える。

「昔からそうですけど！　ソル様は、独占欲の塊ですよ！　ルーナ様がいなくなってから、よりひどくなっています！」

「そ、そう……？」

　グレーテルの剣幕に、ティエラは圧倒されてしまう……。

(確かにルーナと違って、ソルから『好き』とか『愛している』とか言われたことがなかったけれど、そんなものだと思っていたわ……別に何も言わないけれど、ソルが私を大事にしてくれてるのは分かるし……)

　ソルに対しては、言葉で伝えて、彼の不安をとりたいと思っている。

　だけど、ティエラ本人は、彼からの言葉を求めてはいなかった。

(……ソルに言ってもらえたら、確かに嬉しいけれど……ソルは照れ屋だし、難しいなら無理しなくても良いかな……)

　一人でソルについて納得しつつあるティエラだった。

　一方、グレーテルの興奮は治まらない。

「小さいころから、じわじわ、じわじわと姫様の心を、服装の好みまでも！　自分のものにして――これは洗脳です！　好きだとか言わずに、とにかくずるいです！」　

　彼女が叫んでいる中、部屋の扉が開いた――。

「ティエラ、帰ったぞ。――来てたのか、グレーテル、ありがとな」

　入ってきたのは、部屋の主であるソルだった。

「ソル、早かったわね！」

　ティエラが嬉しそうに微笑むと、ソルも微笑み返す。

「そうだ、ティエラ、あんたに――」

　

そんな二人の間に割り入るかのように、グレーテルがソルに向かって勢いよく話しかける。

「今、ソル様の話をしてたんですよ！」

「――は？　俺の話――？」

「そうなんです！　もう、良いですか、ソル様！！」

　朝から元気なグレーテルを見て、ソルはため息をついた。

「どうせ、お前のことだ、良からぬ話だろ……」

「分かってるじゃないですか！　いいですか、ソル様！」

　まくしたてようとするグレーテルのことを、ソルは制止した。

「まあ、良いから、ちょっと落ち着けって――ティエラ、急だけど、あんたに会いたいと言っている人物がいるんだが……」

　うまくグレーテルをあしらいながら、ソルがティエラに声をかけた。

「私に会いたい人？」

　ティエラは、ソルの発言にきょとんとしてしまう。

(誰かしら――？)

「女王陛下への急な謁見は、無理に決まってますよ～～！」

　グレーテルが話に入ってくる。

「まあ、そうなんだが、全く謁見が許可されない立場でもないというか――」

(女王に謁見が制限されない人物――)

「ソル、誰なの？」

　ティエラの問い。

　それに、ソルが歯切れが悪く答えた。

「俺の、おふくろなんだ」

「「ええっ――――！？」」

　ソルの部屋の中に、ティエラとグレーテルの叫びがこだましたのだった――。