if(月華・玉)後日談2　月を救いし子守唄

　まだルーナが十歳の時――。

　白金色のさらりとした髪に、神秘的で海を思わせる蒼い瞳。少年だが、少女のようにしか見えないルーナが、自分の意志に反した行動をとらされていた頃――。

　

「ルーナ？」

　赤ん坊を抱え、ベッドに腰かけている女性が、ルーナに声をかけてきた。

　彼女は、本来は金色の髪に丸い瞳をした可愛らしい女性だった。だけど、現在、どことなく頬がこけていて、目もどことなく虚ろで、死期が近いことが分かる。

　

「はい、王妃様……」

　もうすぐ亡くなるだろう王妃の見舞いへと、宰相である義理の父親がルーナを連れてきていた。

　義理の父は、国王陛下との会話のために部屋の外に出て行ってしまってルーナと同じ、この子も神器の守護者になるかもしれない。いる。

　先ほどまで、剣の一族のソラーレ家の長男が近くにいた。けれども彼もどこかに行ってしまったようだ。

　やつれた王妃は、ルーナに声を掛ける。

　

「次期・玉の守護者には貴方が選ばれたそうね……」

　王妃の言葉を受けて、ルーナは首肯した。

　彼女の抱えている赤ん坊は、手足をもぞもぞと動かし始めている。

　もうすぐ、目を覚ますのかもしれない。

　赤ん坊を見ながら、王妃はルーナに声をかけた。

「この子はティエラというの……。女性が、神器の守護者になったことはこれまでないそうだけど……。ルーナと同じ、この子も守護者になるかもしれない。そうしたら、この子をよろしくお願いね」

　王妃にそう言われたが、正直ルーナとしては気分が悪かった。

(どうして、僕を助けてくれない大人の言うことばかり、聞かなくちゃいけないんだろう……)

　貴族たちの手から助けてくれない王族の言うことなんて――。

　

　そんな中、王妃が抱きかかえていた赤ん坊が声を上げて泣き始めた。

　その大声が耳障りで、ルーナの心の苛立ちが増していく。

「あら？　どうしたのかしら？　全然泣き止まないわね……」

　ちょっと困った様子で、王妃は赤ん坊を抱きかかえなおしていた。

　その時、腕の力が弱っていた王妃が、赤ん坊を取り落としかける。

　赤ん坊に対して苛立っていたルーナだが、咄嗟に腕を伸ばし、赤ん坊を抱きあげた。

「ごめんなさい、力が入らなくて……」

　謝る王妃から、ルーナは赤ん坊を託された。彼は、慣れない手つきで、首がまだ座らない赤ん坊を必死に抱きかかえる。

　あやしているうちに、ルーナは赤ん坊と目が合った。

　何もかも見透かされそうな金の瞳――。

　そうしてその赤ん坊は、ルーナににっこりと笑いかけた。

「笑った――」

　ルーナは驚いて、その場で身を固くしてしまう。

「まだ反射なのでしょうけど、笑うと可愛いわよね。ルーナは将来、良いお父さんになれそうね」

　くすくすと王妃が笑っていた。

　良いお父さんとは、どういう人を指すのだろうか？

　自身の父しか分からないルーナにとって、想像するのがとても難しかった。

　

「赤ん坊は、どんな人でも無条件に愛してくれる、とても尊い存在よね」

(どんな人でも――)

　罪を犯した人間や、腐りきった貴族のこともだろうか――？

　汚れきった自分でも――。

　ルーナは心の中で首を横に振った。

(僕を無条件で愛してくれる人など、いない――)

「ルーナ」

　王妃に話しかけられ、ルーナは、はっとした。

「貴方にも、絶対現れるわ。貴方を無条件に愛してくれる女性が――。そして、良い父親にもなれるわ――」

　

　この日がルーナにとって、王妃と会った最後の日であり、彼にとって最愛の女性となるティエラと初めて出会った日だった――。

※※※

　ルーナははっと目を覚ました。

(まだ、真夜中か――)

　彼は慌てて、寝台の上を確認する。

　ルーナの隣には、寝息を立てて眠るティエラがいた。

(良かった、姫様がいらっしゃる……)

　まさか、結ばれることなどないだろうと思っていたのに――。

　ルーナはティエラの亜麻色の長い髪を撫でる。

　無条件で誰かに愛されることなどないと思っていたのに――。

　自分本位な自分でも、汚れた自分でも、罪を犯した自分でも、彼女は無条件で受け入れてくれた。

　ルーナとティエラから少し離れた位置から、赤ん坊の泣き声が聞こえた。

　寝台を降りたルーナは、揺り篭の中で泣きじゃくっている我が子を、壊れ物のように大事に抱き寄せる。

　赤ん坊をあやしながら、ルーナは声を掛けた。

「お母さまはあまり眠れていないから、寝せておいてあげよう」

　

　そう言ってルーナは幸せそうに笑んだ。

　しばらくして、赤ん坊がきゃっきゃっと笑い始める。

　愛しい女性と家族となって、共に暮らせることがこんなにも幸せだなんて、ルーナは知らなかった。

　そうして、自分を無条件に愛してくれる存在がまた一人増えた。

　昔は、自分の子供など絶対にほしくないと思っていたのに――。

　彼女に出会ったことで、その考えも変わっていった。

　ルーナは、眠るティエラが起きない程度の声で、ぽつりと呟いた。

「私に、家族の幸せを教えてくださって、本当に感謝しております、姫様」

　ティエラからは、「姫様」と呼ぶと叱られてしまう。

　だけど、彼女が子どもを産んで母になった今でも、ルーナにとってはいつまでも愛おしい姫様のままだ。

　ルーナは赤ん坊に、子守唄を歌って聴かせる――。

　ルーナの母が、幼い彼に歌ってくれていた唄。

　ティエラがいなければ、一生思い出すこともなかっただろう。

　笑う我が子を胸に、ルーナは幸せを嚙み締めるのだった――。