本編(炎陽・剣)後日談3　彼女は彼を忘れない※R15

　今日は休日だ。

　ティエラはたまっていた執務も昨日のうちに終わらせていたので、朝から時間が出来た。

　彼女は、恋人であるソルを誘って、小城から少し離れた場所にある、塔へと続く森の中を散歩していた。

　ちょうど大きな木の幹を背に、二人で休むことにした。

「旅の初めに、ニンブス山に飛ばされたのを思い出すわね」

　ティエラは、隣に座るソルにそう告げる。

「そう言われるとそうだな……あの時のあんたは俺に対して警戒心が強くて、あれはあれで面白かったな」

　

　そう言って、ソルは笑う。

　山に飛んでから、麓の村に降りるまでの間にも色々あった気がする。

　面白がられているのは釈然としないが、ティエラとしても今となっては良い思い出になっている。

「まあ、だけど、もうあんたに忘れられるのは勘弁したいな」

　ソルは苦笑していた。

　彼にしてみれば、苦い思い出でもあるのかもしれない。

　

　なんだか申し訳なく感じたティエラは、ソルの鍛えられた腕にそっとしがみついた。

「あの時は忘れてしまっていて、ごめんなさい……貴方に辛い思いをさせたわ……」

　ティエラは伏し目がちになりながら、彼にそう告げる。

　先程までとはうってかわって、ティエラはしおらしくなってしまった。

「あんたが謝ることじゃないだろ？　それに、ちゃんと今、俺の隣にいてくれる」

「それなら良いけど」

　ティエラが俯いていたら、ソルが亜麻色の髪を撫でる。

　彼女が彼を見上げると、ゆっくり口付けが落ちてくる。

　そのまま彼の唇が、彼女の耳朶を食んだ。

　ソルの指が彼女のドレスの胸元にあるリボンに伸びる。

　ティエラは小さい悲鳴を上げた。

「もうっ、ソル……これ以上は部屋に戻ってからにして」

　ティエラはソルの長い指を掴んで止めようとしたが、振りほどかれてしまう。

「外ではやめて、ソルってば……」

　彼は再度リボンを手に取り、悪戯っぽく笑う。

「これまでみたいに関係を隠さなくて良くなったし、今日は休みで、こんな森だ。人の出入りも少ない。だから大丈夫だ」

「大丈夫だって思ってるのは貴方だけかも」

　ティエラはじっとりとした目でソルを見た。

「誰か来たら、俺は気配で分かる。そうしたら部屋に戻れば良いだろ？」

「そう言われると、そうなのかしら？」

「だろ？」

　ティエラは納得しかけたが、リボンをほどこうとするソルの手を両手で制した。

「もう！　でもやっぱりダメよ！」

※※※

　二人と離れた位置に、また別の男女が立っていた。

「我々の気配に全く気づいていないのだが……」

　そう口にしたのは女騎士アリスだ。

「神剣が沈黙して、五感が前より鈍くなってるの忘れてるんだろうなぁ」

　彼女の隣に立つネロが続けた。

　アリスが彼を振り向く。彼女は呆れたような表情を浮かべていた。

　ネロは遠目で、自分の親友が、支えるべき主君と、彼女のドレスのリボンの奪い合いをしている姿を見た……。

「これ以上はまずい。明日にしようか……」

　アリスの言葉にネロは首肯する。そうして彼はアリスと共に、元来た道を引き返す。

　本当は、ネロとアリスの二人は、自分達の婚礼の儀について、ソルとティエラに説明に来たのだったが――。

　またいつもの凛々しい表情に戻ったアリスに、ネロはなんとなく気になったことを尋ねてみた。

「アリスはずっとソルの事が好きだっただろ？　　ああいう場面に出くわしたら傷ついたりとかないわけ？」

「特には気にはならないが？」

　アリスは感情が表情に出やすい。

　そんな彼女が、特に関心がなさそうに即答した。

(本当に気にしてなさそうだなぁ……)

　女性は切り替えが早いなと、ネロは思う。

(しかし、アリスが俺と結婚してくれるとは思ってなかったんだが――)

「妥協とかじゃないよねぇ？」

　ネロの問いかけが聴こえなかったのか、アリスは特に何も返さなかった。

　彼女は金の長い髪を揺らしながら、振り向いた。

「何をやっている、ネロ。早く帰るぞ」

(まあ、妥協でも良いか)

　一目惚れして十年近い。

　やっとで恋が実ったネロは、有頂天のまま彼女の肩を抱き寄せる。

「お前達は揃いも揃って……誰が見ているか分からないのに、もっと自重しないか！」

　ネロには、アリスからの雷が落ちたのだった。

※※※

　鳥が一斉に飛び立つ音が、ティエラとソルの二人に届いた。

「ほら……！　誰か来たんじゃないの？」

　ティエラがソルにそう言うと、彼は即座に否定した。

「逆だ。あいつらはいなくなった」

　どういうことかティエラは気になったが、彼の唇に口を塞がれてしまい、二の句が告げなくなる。

　唇が離れた後に、ソルがまた笑んで、彼女の間近で告げてくる。

「あんたの恥ずかしがる顔、俺は結構気に入ってるんだ」

　ソルにそう言われると、ティエラは顔が赤くなっていくのを感じた。

「そう言うことを、急に言うのも辞めて」

　彼女は頬を膨らませ、ソルから顔を背ける。

　彼はいつものようにため息をついた後、わりとあっさりと答えた。

「じゃあ、これからは辞めとくよ」

　そんな調子で言われると、ちょっとだけ寂しい気がしてしまう。胸がむずむずしてきたティエラは申し訳なくなりながら、ソルの方に向き直った。

「ごめんなさい、ソル……やっぱり今の発言はなかったことにして」

　すると、対峙した彼はまたくつくつと笑っていた。

　手にはいつの間にか、彼女の胸元に飾ってあったリボンがあった。

「いつの間にほどいて――」

「くるくる表情変わって……やっぱりあんた、飽きないな」

(前は、私の方が振り回してた気がしたけど、最近はなんだかソルの調子に乗せられてる気がしてきたわ――)

　周囲に二人の関係を隠さなくて良くなったからかもしれない。

「もう、からかわないでよ」

　ソルはひとしきり笑った後、また真剣な表情に戻る。

(こういう、ふざけてる時と真面目な時に差があるのも、ちょっとドキドキしちゃうと言うか……)

　ずっと一緒に過ごしているのに、いつまで経ってもティエラはソルにときめいてしまう。

　自分も隠さない状況だからこそ、たかが外れてしまっているのかもしれない。

「ほら、早くしないとまた誰か来るぞ」

　いつもはティエラの言うことを聞いてくれるソルなのに、なかなか今日は頑固だ。

「もう、だからダメって言ってるのに……そうだ！」

「どうした？」

　不思議そうにティエラを見るソルの顔に、彼女は顔を近付ける。そしてそのまま、ソルの耳朶を柔らかく噛んだ。先程のお返しだ。

(ソルはわりと恥ずかしがり屋だから、これでびっくりして照れて落ち着くはず……！)

　

　少しだけ勝ち誇った気分になったティエラだった。だが、木の幹に背中にまたぶつかったと思ったら、突然自身の耳朶から全身にかけてぞくりとした感覚が襲う。

「ひゃっん……！」

　

　いつの間にか、ソルの唇がティエラの耳を咥えていた。

(い、今、な、な……！)

「あんたから先に来るなんて思わなかった」

　耳元でソルの囁きが聴こえて、心臓が早鐘のように鳴り始める。ティエラが驚いてる内に、再び、彼の舌先が彼女の耳をなぞる。そうしていると、ティエラのリボンがはずれて緩んだ袂に、彼の指が侵入する。

「悪い、止まれなくなった……」

(状況が悪化した……！)

　困惑するティエラに、ソルがさらに続ける。

「もう二度と、あんたに俺を忘れさせないから」

　ソルの声がいつも以上に甘く寂しげで、ティエラの鼓膜を震わせる。

　戸惑う彼女に彼がまた口付ける。

　結局ティエラは、愛しい相手の願いを聞き届けてしまうのだった。