【正史】0-13　太陽は大地への想いに気づく3

　ソルが部屋を出て行った後に、グレーテルが部屋に入って来た。

　ティエラは、彼女に着替えを手伝ってもらい、二人で部屋を出ることにした。

　見張りの騎士には、散歩に出ると伝えると同時に、ソルがどこに向かったのか尋ねた。

「ソル様ならば、騎士学校に向かわれていましたよ」

　そう騎士から聞いたティエラとグレーテルは、騎士学校の方角へと歩きはじめた。

「ふぅん、ソル様とあの貴族のお嬢様がお見合いをなさったと。それで、姫様は、ソル様がどういったお返事をなさるのかが気になると」

　道中、グレーテルがティエラに状況を確認してきた。ティエラは肯定する。

「でも、ソル様に婚約者が出来るとか出来ないとか、グレーテルは、本当にどうでも良いんですけど～～。姫様は、どうして気になるんですか？」

　グレーテルが悪戯っぽい笑みを浮かべながら、ティエラに問いかけて来た。

「ソルって、ずけずけ物を言うじゃない？　だから、その令嬢に、変なことを言うんじゃないかなって心配で……」

「そうですか～～？　ソル様は、幼馴染の姫様にはずけずけ言いますけど、他の人たちには、わりと丁寧ですよ～～。ルーナ様への態度は悪いですけど。お世話係の者達の間でも、ソル様はわりかし人気です。礼儀正しくて、親切だし、武芸には秀でてるし、愛想が良いって」

　ティエラは、グレーテルの話に立ち止まった。

「そうなの？」

「そうですよ～～。姫様、ご存じじゃなかったんですね～～」

　周囲の者から聞くソルの話が、なんだか自分の知るソルとは違う気がする。

　彼が、親切で武芸に秀でているのはティエラも理解できる。

　だけど、礼儀正しくて、愛想が良いというのは分からない。彼女の知る彼は、どちらかというと、無礼で、粗野で、愛想も良いとは言い難い。

「まあ、あと人気なのは、一途なところですかね」

「一途？」

「ああ～～、姫様、気のせいです。今のは、忘れてください～～」

(……何かしら？)

　気を取り直して、ティエラとグレーテルの二人は、騎士学校への移動を再開した。

※※※

「あれ～～？　姫様じゃないですかぁ？　こんなところに珍しい」

　そう言って、ティエラに話しかけてきたのはネロだった。気づいた時には、彼がそばに立っていた。ネロは、ソルの騎士学校の友人のはずだ。彼は、青銅色の短い髪をしており、垂れ眼気味の目は煉瓦色をしている。以前会った時よりも、身長が伸びている気がする。

「こんにちは、ネロさん」

「今日も、愛くるしいなぁ、姫様は～～。グレーテルちゃんも、もちろん可愛いけどぉ」

　ネロは、ティエラからグレーテルへと視線を移した。

「ネロ様、やめてください。グレーテル、誰にでもそういうこと言う人に、そんなこと言われても嬉しくないんですよ～～」

「相変わらず、ませてるし、手厳しいなあ。それで、ソルを探しに来たんですかぁ？」

　彼は、再度ティエラへと視線を戻した。

「はい、そうなんです」

　ティエラが返すと、ネロが「あれ？　あいつ、今日はどうしたっけ？」と首を傾げ始めた。

　そんな彼に、女性の声がかかる。

「ネロ、もう次の訓練が始まるぞ」

　短い金髪に碧眼、猫のような瞳をした少女が、ネロに声を掛けた。彼女は、ネロのそばにいるティエラに目を向けると、驚き、そして丁寧に挨拶をしてきた。

「アリス・クルースニクと申します。以後、お見知りおきを」

「はい、アリスさん、よろしくお願いいたします」

　「呼び捨てで結構ですよ、姫様」と、アリスはティエラに訴えていた。

(この女の人、以前、街の中で、ソルと歩いていた人だわ)

　ティエラは内心でそう思った。

　アリスは、とても美人な女性だ。ソルと同い年のはずだから、今年十六になるはずだ。今、十一になるティエラからすれば、とても大人の女性に感じた。

　ティエラが見つめていると、アリスが話を切り出す。

「ソルならば、何か貴族の誰かと用事があると言って、池の方に向かっていましたよ」

　アリスがティエラに微笑みかけてくる。その笑顔が、なんだかティエラには眩しく感じた。

　ティエラは彼女に礼を言い、池の方へと進路を変更したのだった。

※※※

　場所は、ちょうど昨日、ソルと貴族の令嬢を目にした池だ。

　そして、ほぼ同じ場所に、ソルと、ティエラに似た令嬢が二人で立って話をしている。

　池を取り囲むように茂みがある。ティエラとグレーテルは、そちらに身を隠しながら、ソル達の様子をうかがっていた。

「いや～～ん、尾行みたいで、楽しいですね、こういうの」

　グレーテルがウキウキしているのが、ティエラには伝わってきた。

　二人がいる茂みからは、ソル達の会話は断片的に聞こえてくる。もう少し近づけたら良いのだが、これ以上近づくと相手にばれそうだ。

　ティエラは耳を澄ませて、ソルと令嬢の会話に耳を傾けた。

※※※

「ソル様、今日はお返事を聞きにまいりました」

　令嬢がそう言うと、ソルが笑みを返した。

「こちらこそ、お時間をいただけて、本当に感謝しております」

　ソルの言葉を受け、彼女は、頬を染めて俯いた。

　亜麻色の長い髪に、ぱっちりとした瞳。髪型だけでなく、雰囲気もティエラによく似ていた。

　ただ、この令嬢のように、しおらしい態度をティエラが自分の前でとることはない。せいぜいが、ルーナの前だけだろう。

「それで、ソル様、その……色よい返事でしょうか？」

　ティエラも、大衆の前ではこういう丁寧な喋り方をする。だけれど、ソルの前では、くだけた話し方をする。

　

(どうしても、ティエラと比べてしまうな……)

　ソルが、心の中で嘆息する。

　突然、令嬢がソルに抱き着いてきた。

「ソル様！　貴方が私以外の女性を好きでも構いません。どうか、私と婚約してくださいませ！」

　彼は、彼女の突然の行動に驚いた。

　令嬢は、上目遣いでソルを見つめてくる。彼女からは、強い華の香りがした。ティエラよりも、女性らしい身体をしているのが分かる。

　ソルに対して積極的な彼女と一緒に過ごしたら、自分のティエラへの邪な気持ちも落ち着くだろうか。

　そこまで考えて、ソルは、しがみついてくる彼女の肩に、そっと手を置いた。

　そうして彼は口を開いた。

「わかりました」

※※※

「わかりました」

　ソルの令嬢への返答を聞いたティエラは、衝撃を受けていた。

(その人と、婚約するの？)

　何かで頭を打たれたようで、うまく考えることができない。

　自分以外には礼儀正しく接しているソルも、なんだか別の知らない誰かなような気がして、混乱している。

(なんで、私は、こんなに混乱しているのかしら？)

　自分にはルーナという婚約者がいるのに。

　兄のように思っているソルが、他の人と婚約するのが嫌なのだろうか？

　なんて自分はわがままな人間なのだろうと、頭の中で自分を責めだす。

　グレーテルが、心配そうにティエラを見ている。

　遠くにいるソルが、令嬢に向かって話し始めた。

　ティエラは、彼らの会話に耳を傾けた。

※※※

「貴女と婚約しても構いません。ただし、条件があります」

「条件、ですか……？」

　令嬢は、ソルに身体を寄せたまま、彼の話を聞いている。

「はい、条件です」

　そうして、彼の発した言葉に令嬢は凍り付いた。

※※※

「貴女と姫様、どちらかを選べと言われたら、私は迷いなく、姫様を選びます。それでもよろしければ、貴女と婚約して構いません」

　ソルの声が、ティエラにも届いた。彼女は見張る。

　彼は、固まっている令嬢に、さらに話を続けている。

「貴女と会っている最中でも、姫様からの呼び出しがあればそちらを優先します。貴女に何かがあったと聞いても、私が姫様のそばにいるときは、貴女の元に向かうこともない」

　ソルにしがみつく令嬢は、彼を黙って見ている。

「姫様を最優先させていただけるのなら――」

　その場に、高い音が響いた。

「馬鹿にしないでください！」

　音の正体は、令嬢がソルの頬を叩いたものだった。

　彼女は、ソルから離れ、城の方に向かって駆けだした。

「いって……」

　ソルは、叩かれた頬に手をやっている。

　

　ティエラは、一連の出来事に唖然としていた。

　グレーテルは、「そうなりましたか～～」と喜々とした表情で話す。

(あんな言い方したら、女性なら誰だって……)

　怒る気がする。

　遠くにいるソルが口を開く。

「あんたたち、茂みに隠れてるんだろ？　出て来い」

　ティエラは、驚く。

　どうやら、彼女たちがソルを見ていたことを、彼は気づいていたようだ。

　ソルの声が低かったので、怒っているのかもしれない。

　ティエラとグレーテルは、茂みから顔を出し、ソルの方に歩いて行った。

「ごめんなさい……のぞくような真似して……」

　ティエラがソルにそう伝えると、「別に気にしてない」と返事があった。

　グレーテルが茶化すように、彼に話しかける。

「ソル様、派手に振られてましたね～～」

　ソルが、ため息をついた。

「相手に俺を振ってもらわないと、角が立つからな」

　その発言を受けて、ティエラが問いかけた。

「じゃあ、はじめから、断るつもりだったの？」

「ああ、そうだけど」

　あっさり、ソルが彼女に答えた。

「で、でも、嘘とはいえ、あんな言い方しなくても……。彼女が可哀想というか」

　ティエラがそう言うと、ソルが真剣な表情で彼女を見た。

「嘘じゃない」

「え……？」

　ティエラは、ソルの碧の瞳を見つめ返す。

「他に女が出来ても、俺が最優先するのは、あんただ」

「でも……それじゃあ、相手の女性が……」

　ティエラの言葉を、ソルが遮る。

「だから俺は、あんたが結婚して、俺の力を必要としなくなるまでは、他の女とは結婚しない」

　彼女の心は、ざわつき始めた。

　彼を見るが、嘘をついているようには見えない。

　ソルの自分を見つめる真摯な瞳から、ティエラは目を離すことが出来なかった。

「叱られるだろうが、親父にも、国王様にも、そう伝えるつもりだ」

　ティエラの心臓が、どんどんうるさくなってきた。

(何だろう……胸が苦しい)

「ティエラ、あんたが迷惑じゃなければだが……」

　そう言って、ソルは視線をそらした。

「私は……」

　ティエラは、ソルにゆっくりと歩み寄る。

　彼の顔を覗き見た。

　ゆっくりと、自分の思いを口にする。

「迷惑なんかじゃ、ない……」

　彼は、ティエラの言葉を受けて、笑顔になった。

　そんなティエラとソルのやりとりを見て、グレーテルはぽつりとつぶやく。

「ルーナ様には、内緒にしとこうっと」

　グレーテルは、こっそり、ティエラとソルのそばを離れたのだった。

※※※

　

「そんなことがあったのですか」

　ティエラは、今日の昼にあった出来事をルーナに話していた。

　彼は、朝の言葉通り、仕事が早く終わったらしい。夕方、すぐに、彼女の部屋を訪れていた。

「そうなの。だから、ソルのお見合いは、しばらくは中止にしてほしいんだけど」

　そう言って、ティエラはルーナを見上げた。

　彼は、寝椅子に腰かけている。いつもソルが横になっているものだ。

　ルーナの膝の上に、彼女は抱きかかえられていた。

「姫様が、そのように仰るなら、その通りにいたします」

　ティエラは、ルーナの首に腕を回す。

「ルーナ、ありがとう」

　彼女が、彼にそう告げる。ティエラは、とても嬉しそうに微笑んでいる。対してルーナは、困ったように笑んでいた。

　彼は、自身の指で、ティエラの長い髪を梳く。

「私もあの男のように、ずっと貴女のそばにいられたら、こんなに心配しないですんだのに……」

　ティエラを抱き寄せながら、ルーナはぽつりと呟いた。

　少しだけ、ティエラが彼から身体を離す。

「どうしたの、ルーナ？」

　最近、彼女に会っても、少しだけ距離をとられていたような気がしていた。寂しげに笑うことが多かった。だけど、今日は彼女の方から、ルーナに近づいてきた。

　少女の気まぐれにも近い気持ちが、彼には図りかねることがある。

　

「いえ、大丈夫です……。姫様」

　そう言って、彼は、女性に近づきつつある婚約者を、もう一度だけ抱き寄せたのだった。