第136話　陽と剣と鎚と

　ソルは、セリニ、グレーテルとアルクダを連れて、王都に戻ってきていた。

　王都はいつもは騒々しい場所なのだが、戻ってきたときには閑散としていた。

　戦が近いと言って、男たちは兵士として、女たちは給仕としてデウスの都に集められていた。老人や子供達も、疎開目的で隣町に異動していた。

　ルーナとティエラの婚礼まで、後二日ほどだと言うのに、人がほとんどいないと言って良いだろう。

　イリョスに聞かされた神剣を打ち直せる刀鍛冶。その人物は、首都にいるとの話だった。

「場所どこだったか？」

　ソルがセリニに尋ねると、「平民町と貧民街の間ではなかったか？」との答えがあった。

　そうやって会話をしている二人とは対照的に、後ろをついていたグレーテルとアルクダは、何も話さずに静かだった。昔はあれほど騒がしかったはずなのに、明らかに空気が悪かった。

「グレーテル」

　ソルが、俯いたまま歩く少女に向かって声を掛ける。

「はい、なんですか？ソル様」

　鈴のような声で、グレーテルは返した。

「ティエラが、自分で決めて城に戻ったんだ。もうアルクダのことは許してやれ」

　そうソルが言うと、グレーテルは息を呑んだ。

　ソルの背に向かって叫ぶ。

「ソル様は、本当に良いんですか？　姫様のこと」

「は？」

「は、じゃないですよ。姫様のこと、諦められたんですか？」

　グレーテルは泣きそうになりながら、ソルに話しかける。

　思ったよりも大きな声が出たのか、彼女本人も驚いていた。

「確かにソル様は、ルーナ様からすると、見た目も格好良くないし、剣の守護者なのに剣の腕も負けているし、姫様頼りだし、口も悪いし、末っ子の甘えん坊さんですし、そんなに良いところないですけど――」

「それは、言いすぎじゃないか？　優しいという見かたもできる」

　セリニがこっそり、ソルのフォローを入れた。

　ソルはため息をついた。

「それで？」

「でも、ソル様は、ルーナ様よりずっと前から、ティエラ様のことが好きだったんでしょう？」

「期間は関係ないだろ」

　グレーテルが、さらに捲し立てた。

「でも、姫様はソル様の事が好きなんですよ！　全然だめだめな人ですけど、それでも姫様は好きだったんです！　それを、姫様がルーナ様に決めたから仕方ないって……グレーテルには、ソル様が逃げてるだけにしか見えません！！」

「あのな……グレーテル、俺は――」

　ソルが、グレーテルに話し掛けようとした時。

「グレーテル、こんな往来で、大きな声で姫様の御名を呼ばないのよ」

　女性の声が重なった。

　声がした方を皆一斉に見る。

「ヘンゼルお姉さま！」

　そこに立っていたのは、黒髪を頭の上で一つにまとめた女性、グレーテルの姉のヘンゼルだった。

　彼女はちらりとソルを一瞥した後、グレーテルに向き直った。

　普段はめったに笑わないヘンゼルだが、少しだけ口元が綻んでいた。

「良かった。報告では、貴女の元気がないと聞いていたから、心配していたのよ。貴女に何も説明していなかった私達にも落ち度があるのだけれど……」

　対照的に、グレーテルはヘンゼルに挑むような視線を送った。

「お姉さまは、姫様の敵ですか？　味方ですか？」

「グレーテル……」

　その視線に、少しだけヘンゼルが怯んだ。

「それとも、ルーナ様だけの味方ですか？」

　その言葉を受けて、ヘンゼルがイライラし始めたのが周囲にも伝わってきた。

　男性陣は、二人を少し遠巻きでみた。

「なんだ、剣の、お前も、『あれ』も、異性によく好かれているな」

　セリニが、そうソルに声をかけた。

「はあ？　あの変態はともかく、俺は女に好かれたことなんて……」

「？　ほらなんだ、あのア――」

　セリニが何か言おうとしたところ、アルクダが彼の口を手で塞いだ。

　ソルは、二人を不思議そうに眺めた。

　

　そんな時、先ほどヘンゼルが歩いてきた辺りから、ひょっこり男性が出てくる。

「ほらほら、大通りで姉妹喧嘩はしないでくださいよ～～」

　そう言って現れたのは、単眼を掛けた男ウムブラだった。

　ウムブラは飄々とした様子で、姉妹をなだめようとしている。

「貴女たちは、本当に昔から、仲が良いのか悪いのか」

　ウムブラは手に布に巻かれた長物を持っていた。

「グレーテル、あまり、お姉さまを虐めてはいけないですよ。さあ、ヘンゼル、行きましょうか？」

　そう言って、ウムブラはヘンゼルを連れて歩き出した。

「ああ、そうそう、皆さま。ルーナ様と姫様の御結婚式、明日、月が頂点に登った頃からするそうですよ」

「真夜中にか？」

　ソルがウムブラに尋ねた。

「ええ、ルーナ様が『月が登った頃の姫様は美しいだろうな』とかなんとか、言ってました」

　それを聞いて、ソルは全然意味が分からないなと、げんなりした。

　また、ため息をついてしまう。

「ソル様、調子戻られたんじゃないですか？　ちゃんと明日は来てくださいよ」

　そう言って、ウムブラとヘンゼルは、一行の前から姿を消した。

　ソルは、グレーテルに声をかけた。

「なあ、俺、お前の姉貴に嫌われてんだけど、なんでだよ」

「そんなの知りませんよ～～。お姉さまにきいてください」

　グレーテルも姉と会えたからか、少しだけ調子が戻ったようだった。

「まあ、気を取り直していくか」

　再度、一行は、刀鍛冶の元へと歩を進め始めた。

※※※

「なんか、ここ見たことあるな」

　ぼろぼろの小屋にも見える建物が、平民街と貧民街の間位にちょうど立っていた。

「入るぞ」

　そう言って、ソルは中に入る。建物の中は全体的に薄暗い。

　奥の方にほんのりと明かりが漏れているのが見えた。

　何かを打ち付けるような音も響き渡っている。

　奥へ進むと、燃える炎の前で、鎚で剣を打っている白髪の老人が座っているのが見えた。

「おい、じいさん、おい」

　ソルが声を掛けた。

　だが、しかし、反応がない。

「おい、じいさん」

「相変わらず、剣の坊主は、口が悪くて失礼じゃ。礼儀を知らん」

「ああ、すまない。昔、ガラスの薔薇を直してくれたじいさんだろ」

　老人は、長い白髪を頭の後ろでまとめ、白くてふさふさとした髭がはえている。眉も同じように白くて、目が見えないぐらい長い。

「姫様もご結婚されるそうじゃないか？　後ばっかりつけてるのは辞めたのか？　それで、今日は何しにきたんだ？」

「ああ、頼みごとがある」

　そう言って、ソルは折れた神剣を白布から取り出した。神剣は淡い光を発している。

「こりゃあ、神剣じゃあないか。また折れたのか？」

(また？)

　少し気になる良いまわしを、老人はしたが、あまり気にしないことにした。

「いつまでかの？」

「明日、月が登りきるまでには間に合わせたい」

　ソルは、真剣な眼差しで、目が見えているのかどうか分からない老人を見据えて言った。

　それを受けて、挑むように老人がソルに声をかけた。

「打ってみて間に合わなかったら、お前はどうする？」

　老人の表情は読めない。

　ソルは、躊躇せずに答えた。

「その時は、折れたまま向かうしかないだろうな」

　すると、それまで真顔だった老人が、にやりと笑った。

「いいだろう」

　ソルから、淡く光っている神剣を受け取って、老人は告げた。

「イリョス様から手紙で聞いておる。明日、月が登り切る前までじゃったな。じじいが頑張って打ち直してやる。絶対に勝って来いよ、坊主」