第121話　アルクダ

　先ほどまでソルにしか聞こえていなかったが、徐々にティエラの耳にも、馬の嘶く声が聞こえるようになってきた。彼の言うように、かなりの数の馬になりそうだ。このように集団で数多くの馬を扱えるのは、やはり騎士になるのだろう。平民達では、多くの馬を確保するのが難しいからだ。

「廃墟があるから、ひとまずは隠れてやり過ごせそうかしら？」

　ティエラが、そうソルに問いかけると、「一時しのぎだがな」という返答があった。

　一時的だろうが、なんだろうが、ひとまず時間が稼げるならそれで良い。

子どもたちが増えて大所帯になったティエラ達六人は、ひとまずすぐそばの廃墟に身を隠すこととなった。

※※※

　廃墟の物陰から、遠方に見える何頭もいる馬達の確認をする。

「やっぱり、騎士達だったな」

　そうソルが話す。

「数がとても多い。ソルが強いからって、見つかったら逃げられなさそうね」

　そう呟くティエラに、エガタが心配げに話しかけてきた。

「お姉ちゃんたち、大丈夫？　騎士さま達に追われてるの？」

　榛色の瞳が落ち着かなげに揺れている。

　ティエラ達を心配してくれているのだろう。

　ティエラとソルも確かに追われてはいる。けれども、実際に今追われているのは、このエガタと言う少年の方かもしれない。

　彼女は、エガタの手をとって「大丈夫よ」と声を掛けた。

　この少年といると、なぜだか懐かしいような安心するような気持ちになる。いったいなぜなんだろう。

　近くにいた少女ペディが、ティエラとエガタを見て声を上げた。

「エガタとお姉ちゃん、瞳の色が違うけどなんだか似てるわね」

　そう言われて、ティエラは驚いた。

　ペディと一緒にいたニニョも、「確かにな」と口にしている。

「言われてみれば、似てますね～～瞳が金色だったら、姉弟と言われてもおかしくはないかも。どことなく、姫様の小さい頃に似ています～～」

　グレーテルもそう続ける。

　ソルだけが、「俺には、全然わからないな」とぼやいていた。　

　よく、自分に似ている人間と言うのは数人は存在すると言うが、男の子と似ているのは不思議な感じがする。

　少しだけ締まらない空気の中、近くで物音が聞こえた。

　ティエラは、音のする方に、緊張した面持ちで振り返る。

「あ、アルクダさん、どちらに行かれてたんですか～？」

　建物の陰から出て来たのは、アルクダだった。

「ちょっと、金目のものがないか探してたんですけど、全然見つかりませんでしたー」

　グレーテルは、少しだけ落ち着かない様子で、そわそわと手を動かしている。彼女の問いかけに、アルクダは曖昧に笑って返した。そうして、ゆっくりとティエラ達の方に近づいてくる。

　ニニョとペディが、「あ」と声を出した。

　グレーテルとアルクダの二人を見ながら、ソルは一度ため息をついた。そうして、鋭い視線をアルクダにだけ向けた。

「それで？　隠してる武器は、誰に向けようとしてんだ？」

　その一言で、アルクダは立ち止まった。

　グレーテルは、彼の方を見て呆然としている。

　アルクダは、苦笑いを浮かべながら、ソルに返した。

「やっぱり、ソル様は耳が良いですね」

　そう言って、アルクダは小刀を取り出して見せる。

　ティエラは、状況が呑み込めず困惑した。

「嘘の情報を流して、ここまで連れてきて、何がしたい？　事と次第によっては、看過できないが。場合によっては赦してやる。今すぐ説明しろ」

　ソルが挑むように、アルクダに向かって問いかけた。

　アルクダは、苦笑したままだ。

「……本当に、ソル様は、甘いですね」

　彼にしては、珍しく間延びせずに話す。

「もっとこう、お前とか絶対に許さないとか言われた方が、僕としてはやりやすかったのにな」

　彼は糸目のため、表情は分かりづらい。が、少しだけ悲しそうだとティエラは思った。

　ティエラは、エガタを背にかばい、アルクダの方を見る。

　

「まあ、でも。皆さん、しばらくは幽閉なり、牢屋行きかもしれませんけど。ルーナ様の元に戻った方が、僕は安全だと思います」

　彼が少しだけ何かを呟いたかと思うと、大きな音と共に、辺り一帯が急激に光に飲み込まれる。

　突然暗い場所が明るくなったことで、ティエラの目は慣れず、しばらく目を開けることができない。

　ソルが気色ばんだ。

「アルクダ……！」

　名前を呼ばれたアルクダは、迷いのない様子で、ソルにこう告げた。

「すみません、ソル様。許してくれとは言いません。でも僕、給金は少なくて良いんで、一軒家立てて、暖かい家庭を作るのが夢なんです」

　

　目が順応できず、アルクダの表情が見えない。

　ティエラは遠くから、騒々しい足音が近づいてくるのを聴いた。