第120話　廃墟での出会いと別れ

「子ども達二人以外に、何か別の気配がある」

　ソルにそう言われた。ティエラに緊張が走る。

　別の気配とは何だろうか、動物か、魔物か、それとも人か。

　ティエラが、少しだけ身構えていると、奥で何かが蠢く気配を感じた。

　いつもは、剣を構えているソルが何もしない。

　ティエラは、少しだけ疑問を感じたが、その答えはすぐに分かった。

　気配が近づいてくる。中から現れたのは――。

「グレーテル！」

「あれ～～？姫様じゃないですか～～？」

　ソルの付き人のグレーテルだった。

　後ろから、子どもが二人ついてきている。女の子と男とで、一人は依然会ったエガタだった。彼らはニニョの姿を確認すると、走り出し、三人で抱き合って泣き始める。

　そんな彼らの姿を見た後に、ティエラはグレーテルを見た。

「グレーテル、ここがよく分かったわね。二人を見つけてくれて、ありがとう」

　ティエラが、グレーテルに労いの言葉を伝える。グレーテルは満面の笑みを浮かべて喜んだ。

　ソルが、グレーテルに問いかける。

「どうやってここが分かった？」

「ソル様、それがですね、アルクダさんに連れてきてもらったんですよ～～」

　グレーテルがアルクダの名を出したため、廃墟の奥の方に目を見やる。しかしながら。彼の姿は見えなかった。

「連れて来ていただいたのは良いんです～～なぜかアルクダさん、途中で、またいなくなっちゃったんですよ」

　彼女は不満げに、ティエラにそう教えてくれた。

　ソルがグレーテルに話しかける。

「あいつが突然いなくなるのなんて、いつもの事だろうが。宝って聞いて、探してるんじゃないか？」

「そうかもしれませんけど。それにしたって、真っ暗闇だったんですよ～～嫌になっちゃいます～～宝物とかもないです～～」

　いつもよりも、グレーテルとしては、アルクダに対して思うところがあるようだ。

　彼女の、頭の左右で二つに結っている髪には埃がつき、いつもよりも乱れている。アルクダへの文句を言いつつ、彼女は頭からごみを払い落としていた。

　子供たちは、彼等だけで会話を繰り広げていた。

「ペディ、エガタ、ごめんな。俺が変な話を持ち掛けたから」

　ニニョが謝ると、二人は「「そんなことないよ」」と彼に声を掛ける。

　ペディに至っては、「暗闇でわりと楽しかった」とまで言っている。ちなみにペディは女の事である。肝が据わっているようだ。

　エガタについては、年長者ら二人に会えて、にこやかに笑っている。

　そんな彼らに、ソルが話しかけた。

「お前たち三人に一応聞いておくが、街の中で宝物について教えてきたという男は、青銅色の髪をした男か？」

　それに対し、ニニョ、ペディ、エガタが、年齢順に答える。

「オレの記憶では、青銅色？ではなかったはず」

「アタシも違ったと思う」

「僕は、二人が話しかけられたっていう時は、祭りの出し物を眺めてたから、よくわからない」

　あまり、男に関する情報は得られなかった。

　結局、宝も本当にあるのかさえ分からない。暗いため、今日これ以上探すのは難しいだろう。

　そこに、ペディが「あ！」と言って声を出した。

「その人、とっても目が細かったよ！」

　ソルとグレーテルが目を見合わせた。

「まあ、とにかく、ネロに気づかれる前に、一旦街に帰ってから、色々考えるか」

　そう言って、全員でその場を後にしようとしたのだが――。

　

　歩き出そうとした瞬間、ソルが立ち止まり、また無言になる。瞼を閉じて、何かに集中し始めた。

　ゆっくりと眼を開ける。

「馬の蹄の音がする」

　彼が一言そういう。

　ティエラは、先ほど緊張から解き放たれたばかりだったというのに、また何かあるのかと再び備えないといけなかった。

「しかも、わりと数がある」

　ネロを追いかけてきたのだろうか、それとも自分達か。

　単純に子どもがいなくなったからと、騎士が多数で押しかけてくることはないはずだ。

　罠。

　そんな言葉が、ティエラの脳裏に閃いたのだった。