第117話　街の外へと

「見て、あのお兄ちゃんとお姉ちゃん、道の真ん中でくっついてるよ」

　母親に手を引かれて歩く子どもが、ティエラとソルを見ながら、大きな声でそう言った。

　ソルに抱き寄せられていたティエラは、はたと道の中央にいたのを思い出す。咄嗟に、彼から距離をとる。

(周囲の視線が痛い……)

　恥ずかしさが込み上げて来る。頬が紅潮するのを感じた。

「ちょっと良いか？」

　ソルが、外れたペンダントを手に持ち、ティエラの首に回す。指が首筋に当たって、なんだかくすぐったい。彼女はますます頬が火照っていくのを感じる。

　彼が、ペンダントの留め具をつけてくれた。

「よし、今度は失くすなよ」

　そう言われて、ティエラは嬉しくなる。

　昔の事を思い出した。

(そう言えば……)

　ルーナからの贈り物を取り返してくれた時の続きだ。

　贈り物とは、ガラスで出来た薔薇のコサージュだ。

　ティエラがひとしきり泣いた後。胸につけるコサージュを、なぜかソルは、ティエラの頭に付けてきた。

　そんな昔のことを思い出して、彼女はくすりと笑ってしまう。

　ちなみにコサージュは、台座と本体がばらばらになってしまっていた。それを即席でソルが戻してくれてはいたのだが。一応あの後、本職は刀鍛冶だという制作者をわざわざ城に呼んで、修理してくれたのだった。

「ほら、行くぞ」

　そう言ってソルに手を差し出されたので、ティエラはいつものように手を引かれながら歩き始める。

　なんだかいつもより、切ない気持ちも、ティエラの中に込み上げていた。

※※※

「はぁ？　街の外に出ていく姿を見たって？」

　街の入り口付近でのことだ。

　部下の騎士から指示を受けていたネロは、疑問を口にする。

「こんな夜にぃ？　子どもたちだけでか？」

　ネロに声を掛けられた騎士は、たじろいだ様子を見せた。

「門を守っていた騎士が、そのように申しておりまして……」

　それを聞いたネロは唸る。

　今日は、街で祭りがあっている。そのため、人の行き来がいつもより激しい。

「普通出すかねぇ。どうすんの？　なんかあったら？」

「それは私にはなんとも……」

　ますます騎士は、腰がひけた様子になる。

「騎士達も祭りだからって浮かれてんじゃない？　まあ、出しちゃったんなら仕方ないか。追い掛けよう」

　そう言って青銅色の短髪をかきながら、ネロと騎士は街の外へと続く道を歩いていった。

※※※

　しばらく歩いていたら、たまたまネロを見つけた。ティエラとソルの二人は物陰に隠れた。

　ソルが、聞き耳を立てる。

　彼は、常人より目や耳が良いため、かなり距離はあったが聴こえているようだ。

　試しにティエラも耳をすましてみる。でも、彼女の耳では、ネロ達の音声を拾うことは全く出来なかった。

　ネロ達が立ち去ると、ティエラはソルにどうだったのか尋ねる。

「子供らは外に出てるみたいだな」

　ソルの言葉にティエラは愕然とした。

「こんな暗いのに？」

「ああ。ネロの様子だとな。それよりどうする？　街の外だ。このまま追い掛けるか？　罠の可能性も否定は出来ないぞ」

　罠。

　ルーナが、という事だろうか。

　わざと子どもを外に誘き出して、追い掛けさせると。

　ティエラの性格上、見過ごせないのは、ルーナもよく知っているはずだ。

　

　自分はともかく、ソルが城に連れ戻されるのは困る。

「とりあえず、セリニを呼ぶか？」

「どうする？」

　そう問われ、ティエラは逡巡した。