第103話 死して大地に巣くう者

「お父様……亡くなったんじゃ…？」

　ティエラは衝撃を受けていた。

　彼女の父は、ルーナに殺された可能性が高かったはずだ。

　なのに、今ティエラの目の前に立っている男は、生前の父と何ら変わらない姿をしている。

「ティエラ、どうしたんだい？そんなに大きな声を出して」

　男は、彼女の名を呼んだ。

　――亡くなったと思っていた父がそこにいる。

　ティエラの瞳から、涙が溢れた。

　そばに行こうと彼のいる方へ、彼女が足を踏み出そうとしたその時――。

「駄目です、姫様！」

　彼女の後ろから、駆けつけてきたルーナの声が聞こえる。彼が叫ぶのは珍しかった。切望した声に、ティエラも驚く。

「ルーナ、だって……！」

　ティエラが叫ぶ。

「聞いてください、姫様。あれは……」

　彼女は、父の方へと腕を伸ばした。

　ティエラの父が口を開く。

「その銀の髪。忘れもしない」

　――どういう事だろうか。父とルーナは知り合いのはずだ。なのに――。

　彼の言い方に、ティエラは違和感を感じる。

「あと数日立てば、もっと美味いだろうけど、もう良いだろう」

「お父……様？」

　父の口から到底出るとは思えない発言が出てきた。

　ティエラは、不信感が強くなっていく。

「あの男は、貴女のお父上ではありません。あれは……！」

　ティエラに説明しようと、ルーナが声を上げる。

　遮るように国王は告げた。

「その女、知らないでここに来たのか？」

　ティエラの父とは思えない程の低い声で、二人は問われる。

「何も知らない……」

　ティエラは絞り出すようにして告げる。

　それを聞いて、国王の姿をした男は高笑いした。

　決して父ならしないその姿に、彼女はさらに動揺してしまう。

「女を喰うのは、何十年ぶりかな――ブルームとフィオーレとかいう、花の名前の姉妹以来か――妹には逃げられたが、姉はとても美味かった」

　彼が悠然と笑んだかと思うと、風が吹きすさび始める。

「風が……」

　ルーナが手をかざした。

　ティエラと彼を囲むように方円が現れる。

　彼女の視界に薄い膜のようなものが出来たと思った瞬間、強風がその膜を襲ってきた。視界が揺れる。

　ルーナが、かばうようにしてティエラを後ろに追いやった。

「姫様は後ろにいらして下さい」

　ルーナから静かに告げられた後、彼が詠唱に入った。

　すぐに言葉は切れ、国王の足元の岩が崩れる。

　ルーナが次の詠唱に入るや否や、国王はそのまま宙へと落下した――。

　――かのように見えたが――彼は落ちない。

「落ちるところ、だったろう？」

　国王の姿をした男は、その場に浮いていた。

「貴方は誰なの！？　どうしてお父様と似ているの！？」

　ティエラが、魔術陣の中から叫ぶ。

　それを冷めた目で見る国王姿の男は、こう告げた。

「それは、この身体がお前の父の物だからだよ」

　彼女は、その男の言葉に、さらなる衝撃を受けた。

「ちょうど良いところに落ちていたから拾ってやった。死んだ後だから、本来の力が出せないのが残念だがな」

　そう言った男の身体が、激しい炎に包まれた。

　男は断末魔を上げている。

(お父様の身体が……！)

　苦しそうな父の声に、ティエラは陣から外に飛び出てしまう。知らない誰かとは言え、身体は父の物だ。

　それを確認した瞬間――。

　焼けていた男の口が、三日月の形に笑んだ。

　風の刃が、ティエラを襲う。

「姫様！」

　ルーナが叫ぶと同時に、ティエラの身体が引き寄せられる。

　風と相殺するように、風が彼女の頭上を駆け抜けた。

　気づけば――。

　――ルーナが、ティエラの身体を覆うようにして庇ってくれているではないか――。

「姫様が無事で良かった」

　ルーナはティエラに微笑む。

　彼女を庇うように、彼は立ち上がった。

　彼の肩を見て、ティエラは驚く。

「ルーナ、怪我して……」

　左肩から背にかけて、彼の体には血が滲んでいた。

(私が陣から出なければ……)

　後悔がティエラを襲う。

　ルーナの魔術は、相手よりも格段に強かった。

　だが、父の姿をした者は何度も炎に焼かれ倒れるが、その度に復活する。

　ティエラは父の身体が何度も滅びるのを眼にし、途中からその姿を直視することが出来なくなっていた。

　それでも相手はまだ死なない。

　――何回、父は死んだだろうか。

「申し訳ありません、姫様……。剣の神器でなければ、あれは……」

　ティエラが見上げると、ルーナの呼吸が上がってきているのが分かった。

　いつも平然としている彼が疲れてきている。

「ソルじゃないと、いけないの？」

「ええ……」

　遠くで雷が煌めくのが見える。

　ティエラの瞳が不安に揺れる。

　ルーナは、涼やかな声でティエラに語りかけた。

「あの男は貴方のためなら、どんな状況でも、絶対に帰ってきます」

　――そう言われたのが、意外だったのかもしれない。

（ルーナ……？）

　ティエラは、ルーナを見つめた。

　彼は感情的に続ける。

「早く来い――」

　ルーナは静かな声で、唯一彼と対等なる存在を呼んだ。

「――ソル！」

　ルーナが叫ぶ。

　刹那――――。

　ティエラ達の背後から炎がたなびき、国王まで飛ぶ。

「――やっと見つけた」

　ルーナでも父でもない男の声が聞こえた。

「珍しいな、ルーナ、お前が苦戦してるなんて――」

　ルーナが安堵の息を吐く。

「馬鹿が――来るのが遅い……」

　彼の視線の先にいる、紅い髪の青年は――。

「ソル！」

　感極まって、ティエラが彼の名を呼んだ。

「ティエラ、遅くなって悪い」

　そう声をかけた後、ソルはルーナの方に向かって歩く。

「で？　あれが今の敵か？」

　焼けた身体を再生しようとしている男。

　彼を指差し、ソルがルーナに問い掛ける。

「……ああ」

「じゃあ、一時休戦だな」

　そうソルが伝え、ルーナの隣に並ぶ。

　二人はティエラを護るように立った。

　

　ルーナはソルに答える。

「姫様を守るためだ。今は――仕方がないだろうな」

　再生しかけた男を、二人は捉えた。

「じゃあ、行くとするか――ルーナ」

「ああ――ソル」